Στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, μετά από σχεδόν 20 χρόνια υπηρεσίας, το Κασίνι το διαστημικό σκάφος τερμάτισε την αποστολή του βυθίζοντας στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Κατά τη διάρκεια των 13 ετών που πέρασε στο σύστημα του Κρόνου, αυτός ο ανιχνευτής αποκάλυψε πολλά για τον γίγαντα του φυσικού αερίου, τους δακτυλίους του και τα συστήματα των φεγγαριών του. Ως εκ τούτου, ήταν μια γλυκόπικρη στιγμή για την ομάδα της αποστολής, όταν ο ανιχνευτής ολοκλήρωσε το Grand Finale και άρχισε να κατεβαίνει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Ακόμα κι αν η αποστολή έχει ολοκληρωθεί, οι επιστήμονες εξακολουθούν να ασχολούνται με τα δεδομένα που αποστέλλονται από τον ανιχνευτή. Σε αυτά περιλαμβάνεται ένα μωσαϊκό των τελικών εικόνων που τραβήχτηκαν από τις κάμερες του Cassini, οι οποίες δείχνουν τη θέση που θα εισερχόταν στην ατμόσφαιρα του Κρόνου λίγες ώρες αργότερα. Το ακριβές σημείο (φαίνεται παραπάνω) υποδεικνύεται από ένα λευκό οβάλ, το οποίο βρισκόταν στην πλευρά του Κρόνου τη νύχτα, αλλά αργότερα θα έρθει γύρω να βλέπει τον Ήλιο.
Από την αρχή, το Κασίνι η αποστολή ήταν ένα παιχνίδι αλλαγής. Αφού έφτασε στο σύστημα του Κρόνου την 1η Ιουλίου 2004, ο ανιχνευτής ξεκίνησε μια σειρά τροχιών γύρω από τον Κρόνο που του επέτρεψαν να διεξάγει στενές μύγες αρκετών από τα φεγγάρια του. Πρώτα απ 'αυτά ήταν ο μεγαλύτερος φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας και ο παγωμένος φεγγάρι του, ο Εγκέλαδος, και οι δύο αποδείχτηκαν ως θησαυρός επιστημονικών δεδομένων.
Στον Τιτάνα, Κασίνι αποκάλυψε στοιχεία σχετικά με λίμνες και θάλασσες μεθανίου, την ύπαρξη μεθανογόνου κύκλου (παρόμοια με τον υδρολογικό κύκλο της Γης) και την παρουσία οργανικών μορίων και πρεβιοτικής χημείας. Στον Εγκέλαδο, Κασίνι εξέτασε τα μυστηριώδη λοφία που προέρχονται από τον νότιο πόλο του, αποκαλύπτοντας ότι επεκτείνονταν μέχρι τον εσωτερικό ωκεανό της Σελήνης και περιείχαν οργανικά μόρια και ενυδατωμένα μέταλλα.
Αυτά τα ευρήματα έχουν εμπνεύσει πολλές προτάσεις για μελλοντικές ρομποτικές αποστολές για να εξερευνήσουν τον Τιτάνα και τον Εγκέλαδο πιο στενά. Μέχρι στιγμής, οι προτάσεις κυμαίνονται από την εξερεύνηση της επιφάνειας και της ατμόσφαιρας του Τιτάνα χρησιμοποιώντας ελαφριές πλατφόρμες εναέριων, μπαλόνια και προσγείωση, ή ένα διπλό τετραπλό. Άλλες προτάσεις περιλαμβάνουν την εξερεύνηση των θαλασσών της χρησιμοποιώντας μια βάρκα ή ακόμα και ένα υποβρύχιο. Και παράλληλα με την Ευρώπη, υπάρχουν επιστήμονες που ζητούν μια αποστολή στον Εγκέλαδο και σε άλλους «Ωκεανούς Κόσμους» για να εξερευνήσουν τα λοφία του και ίσως ακόμη και τον εσωτερικό του ωκεανό.
Πέρα από αυτό, Κασίνι αποκάλυψε επίσης πολλά για την ατμόσφαιρα του Κρόνου, η οποία περιελάμβανε την επίμονη εξαγωνική καταιγίδα που υπάρχει γύρω από τον βόρειο πόλο του πλανήτη. Κατά τη διάρκεια του Grand Finale, όπου έκανε 22 τροχιές μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του, ο ανιχνευτής αποκάλυψε επίσης πολλά για την τρισδιάστατη δομή και τη δυναμική συμπεριφορά του διάσημου συστήματος δαχτυλιδιών του πλανήτη.
Μόνο τότε είναι σκόπιμο ο ανιχνευτής Cassini να τραβήξει επίσης εικόνες από το ίδιο το σημείο όπου θα τελειώσει η αποστολή του. Οι εικόνες τραβήχτηκαν από την κάμερα ευρείας γωνίας του Cassini στις 14 Σεπτεμβρίου 2017, όταν ο ανιχνευτής βρισκόταν σε απόσταση περίπου 634.000 χλμ. (394.000 μίλια) από τον Κρόνο. Τραβήχθηκαν χρησιμοποιώντας κόκκινα, πράσινα και μπλε φασματικά φίλτρα, τα οποία στη συνέχεια συνδυάστηκαν για να δείξουν τη σκηνή σε σχεδόν φυσικό χρώμα.
Η εικόνα που προκύπτει δεν είναι διαφορετική από ένα άλλο μωσαϊκό που κυκλοφόρησε στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, για να σηματοδοτήσει το τέλος της αποστολής Cassini. Αυτό το μωσαϊκό δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας δεδομένα που ελήφθησαν από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassini, το οποίο έδειξε επίσης την ακριβή τοποθεσία όπου το διαστημικό σκάφος θα εισερχόταν στην ατμόσφαιρα - 9,4 μοίρες βόρειο γεωγραφικό πλάτος με 53 μοίρες δυτικό γεωγραφικό μήκος.
Η κύρια διαφορά, φυσικά, είναι ότι αυτό το τελευταίο μωσαϊκό επωφελείται από την προσθήκη χρώματος, το οποίο παρέχει καλύτερη αίσθηση προσανατολισμού. Και για όσους χάνουν την αποστολή Cassini και την τακτική ροή επιστημονικών ανακαλύψεών της, είναι πολύ πιο συναισθηματικά κατάλληλη! Παρόλο που δεν μπορούμε ποτέ να βρούμε τα συντρίμμια που είναι θαμμένα μέσα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, είναι καλό να γνωρίζουμε πού ήταν η τελευταία γνωστή τοποθεσία του.
