Όπως και οι περισσότεροι μεγάλοι γαλαξίες, ο Γαλαξίας είναι ένας ψυχρόαιμος κανίβαλος, με μια ιστορία να σπρώχνει τους μικρότερους γαλαξίες για να διατηρήσει την υπέροχη σπειροειδή του μορφή. Αλλά, λίγα δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, το κοσμικό σπίτι μας θα μπορούσε να συναντήσει τον αγώνα του με έναν εξίσου πεινασμένο γείτονα που ονομάζεται Ανδρομέδα.
Η Ανδρομέδα, ο κοντινότερος μεγάλος γαλαξίας μας, βρίσκεται σε μια πορεία σύγκρουσης για να συγχωνευθεί με τον Γαλαξία περίπου 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα. Πώς θα αλλάξει η τερατώδης καταστροφή τα σχήματα των συμμετεχόντων γαλαξιών; Αυτή είναι η εικασία του καθενός. Όμως, δεδομένου του μεγέθους της Ανδρομέδας, οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι ο γείτονάς μας δεν είναι αδέσποτος όταν πρόκειται να παίζει γαλαξιακό ρυμουλκό - και, σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε σήμερα (2 Οκτωβρίου) στο περιοδικό Nature, η Ανδρομέδα μπορεί να έχει πολύ πιο κανιβαλιστική το παρελθόν από ό, τι οι επιστήμονες το έδωσαν.
Χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις από πέντε διαφορετικά τηλεσκόπια, οι συγγραφείς της μελέτης παρατήρησαν το διάχυτο φωτοστέφανο των άστρων στην άκρη της τροχιάς της Ανδρομέδας και ανίχνευσαν τουλάχιστον δύο συστάδες άστρων με διαφορετικές τροχιές και ταχύτητες που δεν φαίνονταν να ταιριάζουν μεταξύ τους ή το υπόλοιπο γαλαξίας. Με βάση τις εκτιμώμενες ηλικίες αυτών των ομάδων, η ομάδα διαπίστωσε ότι ήταν τα υπολείμματα δύο αρχαίων γαλαξιών νάνων που η Ανδρομέδα είχε καταβροχθίσει εδώ και πολύ καιρό - ένα, χτύπησε μόλις πριν από λίγα δισεκατομμύρια χρόνια και ο άλλος κατάπιε πριν από περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτά τα ευρήματα, βασισμένα σε ένα μικρό μόνο τμήμα των συστατικών αστεριών της Ανδρομέδας, θα μπορούσαν επίσης να αντιπροσωπεύουν ένα μικρό κλάσμα των κοσμικών υπολειμμάτων άλλων συγχωνεύσεων σε όλη τη διάρκεια ζωής των γαλαξιών των 10 δισεκατομμυρίων ετών.
"Η Ανδρομέδα έχει ένα πολύ μεγαλύτερο και πιο πολύπλοκο αστρικό φωτοστέφανο από τον Γαλαξία, το οποίο δείχνει ότι έχει αποστείλει πολλούς περισσότερους γαλαξίες, ίσως μεγαλύτερους", ανέφερε σε δήλωσή του ο συγγραφέας της μελέτης Dougal Mackey, αστρονόμος στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας. "Η γνώση του τι είδους τέρας ο γαλαξίας μας είναι ενάντια είναι χρήσιμο για να ανακαλύψει την τελική μοίρα της Γαλαξίας".
Στη νέα μελέτη, ο Mackey και οι συνάδελφοί του εστίασαν τις παρατηρήσεις τους σε 92 συστάδες άστρων που είχαν εντοπιστεί σε προηγούμενες έρευνες της Andromeda. Κάθε μία από αυτές τις συστάδες βρισκόταν στο φωτοστέφανο του γαλαξία, περισσότερο από 81.000 έτη φωτός μακριά από το γαλαξιακό κέντρο, όπου οι ασυνήθιστες κινήσεις των τεμαχισμένων γαλαξιακών υπολειμμάτων θα ήταν ευκολότερο να εντοπιστούν. (Η Ανδρομέδα έχει μήκος περίπου 110.000 έτη φωτός, ενώ οι εκτιμήσεις για την περίμετρο του Γαλαξία το έφεραν μεταξύ 100.000 και 200.000 έτη φωτός).
Οι ερευνητές εκτιμούσαν τις ταχύτητες και τις εμφανείς τροχιές των 77 αυτών των συστάδων, βρίσκοντας δύο ξεχωριστές ομάδες - ένα παλαιότερο σύμπλεγμα, περιστρεφόμενο κάθετα στον δίσκο του γαλαξία και ένα νεώτερο σύμπλεγμα που περιστρέφεται σε γωνία περίπου 90 μοιρών με τους ηλικιωμένους. Οι ερευνητές ερμήνευσαν αυτές τις ομάδες ως υπολείμματα δύο αρχαίων γεγονότων συγχώνευσης που συνέβησαν με δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτά τα ευρήματα δεν κάνουν πολλά για να διευθετηθεί το ερώτημα "Ποιος θα κερδίσει σε αγώνα γαλαξιών: Ανδρομέδα ή Γαλαξία;" Ευτυχώς, οι αστρονόμοι έχουν μερικά ακόμη δισεκατομμύρια χρόνια για να δουλέψουν εκείνο το ένα.
