Μερικές φορές, ακόμη και μικρά αστέρια μπορούν να γεμίσουν μια δυνατή γροθιά. Πολύ φοβερό.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μια τέτοια ανωμαλία πρόσφατα, εξαλείφοντας δεδομένα από το παρατηρητήριο XMM-Newton της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας σε τροχιά γύρω από τις ακτίνες Χ: η πρώτη αναλαμπή ακτίνων Χ από ένα μακρινό δροσερό αστέρι τύπου L-dwarf.
Το εν λόγω ενεργητικό αστέρι ακτίνων Χ εντοπίστηκε από το παρατηρητήριο XMM-Newton σε τροχιά ακτίνων Χ σε τροχιά το 2008 και μόλις αποκαλύφθηκε πρόσφατα στο αρχείο ως αποτέλεσμα του έργου Exploring the X-ray Transient and μεταβλητός ουρανός (EXTraS), το οποίο εξετάζει τη μεταβλητότητα των πηγών ακτίνων Χ στα δεδομένα XMM-Newton. Η τεράστια απόσταση για το L-dwarf flare υποδηλώνει ότι ήταν ένα ενδογενώς φωτεινό γεγονός.
Οι ερευνητές δημοσίευσαν έναν λογαριασμό για το ισχυρό φλογερό αστέρι στο περιοδικό του Φεβρουαρίου 2020 Αστρονομία και Αστροφυσική χαρτί με τίτλο EXTraS Ανακάλυψη ενός Superflare ακτίνων Χ από ένα L Dwarf.
Πρώτα εντοπίστηκε από την Ευρωπαϊκή Κάμερα Φωτογραφίας Φωτογραφίας (EPIC) το 2008, αυτή η ισχυρή φωτοβολίδα στην ακτίνα X παρουσίασε στους ερευνητές ένα παζλ, καθώς μια τέτοια ενεργητική αναλαμπή δεν θα ήταν δυνατή, προερχόμενη από ένα τόσο μικρό αστέρι.
Το εν λόγω απατεώνας αστέρι είναι J0331-27. Ο αριθμός τηλεφώνου-esque moniker δηλώνει τη θέση του στον ουρανό σε σωστή ανάβαση 3 ώρες, 31 λεπτά και κλίση -27 μοίρες, στον αστερισμό του νότιου ημισφαιρίου του Fornax the Furnace. Βρίσκεται 240 parsecs ή 783 έτη φωτός μακριά, το J0331-27 είναι ένα αστέρι L-dwarf χαμηλής μάζας, ένα ελαφρύ μόνο στο οκτώ τοις εκατό της μάζας του Ήλιου μας.
Το να βλέπεις μια τόσο ενεργητική ακτινογραφία από ένα αστέρι χαμηλής μάζας όπως το J0331-27 είναι ένα αίνιγμα. Με θερμοκρασία επιφάνειας 2.100 Kelvin (περίπου 3.200 βαθμούς Φαρενάιτ) έναντι των 6.000 Kelvin του Ήλιου μας, ένα τέτοιο αντικείμενο δεν θα είχε αρκετό ιονισμό ώστε να αντλήσει το μαγνητικό του πεδίο με επαρκή φορτισμένα σωματίδια για μια τέτοια έκρηξη.
«Αυτό είναι το πιο ενδιαφέρον επιστημονικό μέρος της ανακάλυψης», λέει ο Beate Stelzer του Institut fstr Astromonie und Astrophysik Tübingen στη Γερμανία σε πρόσφατο δελτίο τύπου. «Δεν περιμέναμε τα αστέρια L-νάνων να αποθηκεύουν αρκετή ενέργεια στα μαγνητικά τους πεδία για να προκαλέσουν τέτοιες εκρήξεις».
Φυσικά, τα πιο τεράστια κόκκινα αστέρια νάνων δεν είναι ξένα από τις υπερ-φλόγες. Ισχυρές φωτοβολίδες είχαν εντοπιστεί από αστέρια χαμηλής μάζας στο παρελθόν, αλλά μια τόσο ενεργητική έκρηξη ακτίνων Χ όπως φαίνεται να εκπέμπεται από το J0331-27 ήταν η πρώτη. Η εμφάνιση μιας τέτοιας έκρηξης ήταν επίσης σημαντική, καθώς ενώ οι οπτικές εκρήξεις προέρχονται συνήθως από βαθιά στην ατμόσφαιρα ενός αστεριού, μια τέτοια ισχυρή έκρηξη ακτίνων Χ θα προέρχεται συνήθως από ψηλά, υποδηλώνοντας μια ενεργητική και πολύπλοκη μαγνητόσφαιρα.
Υπάρχει, ωστόσο, μια δελεαστική συστροφή στην ιστορία. Ο XMM-Newton παρατήρησε το J0331-27 για 40 ημέρες… και εκτός από αυτήν την ισχυρή αναλαμπή, ήταν ήσυχο. Ενώ τα περισσότερα αστέρια φωτοβολίδων εμφανίζουν αρκετές εκρήξεις που οδηγούν σε ένα μεγάλο γεγονός, φαίνεται ότι το J0331-27 δημιουργήθηκε σιωπηλά, οδηγώντας σε μια πανίσχυρη έκρηξη.
Προς το παρόν, οι ερευνητές διερευνούν τα δεδομένα, αναζητώντας περισσότερα παραδείγματα παρόμοια με αυτά του J0331-27. Το έργο EXTraS διευθύνεται από την Andrea De Luca του Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica (INAF) στο Μιλάνο της Ιταλίας και εξέτασε πάνω από 400.000 πηγές ακτίνων Χ που αποκαλύφθηκαν από την XXM-Newton σε διάστημα 13 ετών.
"Υπάρχουν ακόμα πολλά να ανακαλυφθούν στο αρχείο XMM-Newton", λέει ο De Luca στο πρόσφατο δελτίο τύπου. «Κατά μία έννοια, νομίζω ότι αυτή είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου».
Το παρατηρητήριο XMM-Newton, το οποίο κυκλοφόρησε το 1999, εξακολουθεί να λειτουργεί, και παρείχε ένα εκπληκτικό σύνολο δεδομένων του ουρανού ακτίνων Χ για τους αστρονόμους να το σκάψουν. Και όπως μας έχουν δείξει περίεργα αστέρια χαμηλής μάζας όπως το J0331-27, είναι ένα Σύμπαν που είναι ακόμα γεμάτο εκπλήξεις.
