Η εξαιρετικά συναρπαστική αποστολή της NASA στην Αστεροειδή Ζώνη σηματοδότησε ένα σημαντικό ορόσημο στην ανθρώπινη ιστορία με το να γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος από τον Πλανήτη Γη που πέτυχε τροχιά γύρω από ένα Protoplanet - Vesta - στις 16 Ιουλίου. Η Dawn ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2007 και ήταν 117 εκατομμύρια μίλια ( 188 εκατομμύρια χλμ. Μακριά από τη Γη, όπως καταγράφηκε από τον Asteroid Vesta.
Τα επιτεύγματα της Dawn μέχρι στιγμής έχουν ήδη ξεπεράσει τις πιο άγριες προσδοκίες των ομάδων επιστήμης και μηχανικής και η περιπέτεια μόλις ξεκίνησε! - ας πούμε λοιπόν τον κύριο ερευνητή της Dawn's Science Καθ. Chris Russell, Chief Engineer Dr. Marc Rayman (think Scotty!) Και τον διευθυντή της πλανητικής επιστήμης της NASA Jim Green σε αποκλειστικές νέες συνεντεύξεις με το Space Magazine.
Καθώς διαβάζετε αυτές τις λέξεις, η Dawn αποκαλύπτει σταθερά νέα θέα Vesta που δεν έχει ξαναδεί ποτέ ένας άνθρωπος - και σε ολοένα και υψηλότερη ανάλυση. Και είναι δυνατή μόνο μέσω των επαναστατικών και εξωτικών προωθητικών ιόντων που προωθούν την Dawn μέσω του διαστήματος (σκεφτείτε το Star Trek!). Αυτό είναι η NASA, η επιστήμη και η εξερεύνηση του διαστήματος.
«Η αυγή βρίσκεται σε τροχιά, παραμένει σε καλή υγεία και συνεχίζει να εκτελεί όλες τις λειτουργίες της», μου είπε ο Marc Rayman του εργαστηρίου Jet Propulsion, Pasadena, Calif. «Πράγματι, έτσι γνωρίζουμε ότι πέτυχε τροχιά. Η επιβεβαίωση που ελήφθη σε μια συνηθισμένη συνεδρία επικοινωνίας ότι συνέχισε να ωθεί είναι το μόνο που χρειαζόμαστε. "
Η Dawn μπήκε σε τροχιά σε περίπου 9900 μίλια (16000 km) υψόμετρο μετά από ένα ταξίδι περίπου 4 ετών 1,73 δισεκατομμυρίων μιλίων.
Τις επόμενες εβδομάδες, το πρωταρχικό καθήκον των διαστημικών σκαφών είναι η σταδιακή στροφή προς την αρχική τροχιά της επιστημονικής λειτουργίας, περίπου 1700 μίλια πάνω από την επιφάνεια που φέρει τη σήμανση.
Το Vesta είναι το δεύτερο πιο τεράστιο αντικείμενο στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία. Η Dawn είναι ο πρώτος ανιχνευτής που περιστρέφεται σε τροχιά ενός αντικειμένου στη ζώνη αστεροειδών.
Ζήτησα από τον κύριο ερευνητή Chris Russell από την UCLA για ενημέρωση κατάστασης στο Dawn και να περιγράψω τι μπορεί να συμπεράνει η ομάδα από τις εικόνες και τα δεδομένα που έχουν συλλεχθεί μέχρι στιγμής.
«Η ομάδα της Dawn είναι πραγματικά, πολύ ενθουσιασμένη αυτή τη στιγμή», απάντησε ο Ράσελ.
«Αυτό σχεδιάζουμε τώρα εδώ και πάνω από μια δεκαετία και το να είμαστε επιτέλους σε τροχιά γύρω από το πρώτο μας« πρωτότυπο »είναι φανταστικό."
«Οι εικόνες ξεπερνούν τα πιο τρελά μου όνειρα. Το έδαφος δείχνει και τα δύο το άγχος στην επιφάνεια του Vestan που ασκείται από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια συγκρούσεων, διατηρώντας ταυτόχρονα στοιχεία που φαίνεται να είναι εσωτερικές διαδικασίες. Το αποτέλεσμα είναι μια πολύπλοκη επιφάνεια που είναι πολύ ενδιαφέρουσα και πρέπει να είναι πολύ επιστημονικά παραγωγική. "
«Η ομάδα εξετάζει τις εικόνες χαμηλής ανάλυσης και προσπαθεί να κάνει προκαταρκτικές εκτιμήσεις, αλλά οι τελικές απαντήσεις περιμένουν τα δεδομένα υψηλότερης ανάλυσης που απομένουν ακόμη.»
Ο Russell επαίνεσε την ομάδα και περιέγραψε πόσο καλά λειτουργούσε το διαστημικό σκάφος.
«Η ομάδα των πτήσεων ήταν εξαιρετική σε αυτό το έργο και αξίζει πολλή πίστωση για το ότι μας έφτασε στο Vesta EARLY και μας έδωσε πολύ περισσότερο χρόνο παρατήρησης από ό, τι είχαμε προγραμματίσει», μου είπε ο Russell.
«Και κράτησαν το διαστημικό σκάφος υγιές και τα όργανα ασφαλή. Τώρα είμαστε έτοιμοι να εργαστούμε με σοβαρότητα στις επιστημονικές μας παρατηρήσεις. "
Η Dawn θα παραμείνει σε τροχιά στο Vesta για ένα έτος. Στη συνέχεια, θα πυροδοτήσει τους προωθητές ιόντων και θα κατευθυνθεί προς τον Νάνο Πλανήτη Ceres - το μεγαλύτερο αντικείμενο στην Αστεροειδή Ζώνη. Στη συνέχεια, η Dawn θα επιτύχει ένα άλλο σημαντικό ορόσημο και θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος που περιστρέφεται ποτέ σε δύο ουράνια αντικείμενα.
Ο Τζιμ Γκριν, Διευθυντής της Πλανητικής Επιστήμης για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής (SMD) στην έδρα της NASA στην Ουάσιγκτον, DC, συνόψισε τα συναισθήματά του για την Αυγή με αυτόν τον τρόπο.
«Η είσοδος της Dawn σε τροχιά είναι ένα καταπληκτικό επίτευγμα», μου είπε ο Green.
«Αντί για την« φωτιά, οι προωθητές πλήρης έκρηξη », απλά κάναμε μια τροχιά αφήνοντας τη βαρύτητα να πιάσει το διαστημικό σκάφος με ένα ελαφρύ τράβηγμα. Αυτό μας δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση ότι η μεγάλη πρόκληση στο δρόμο για την είσοδο σε τροχιά γύρω από τον Ceres μπορεί επίσης να επιτευχθεί εξίσου εύκολα. "
Οι πιο έντονες νέες εικόνες από τη Vesta θα δημοσιευθούν από τη NASA την επόμενη μέρα.
«Λάβαμε μερικές εικόνες πλοήγησης σε αυτήν την τελευταία ακολουθία και όταν ολοκληρώσουν την επεξεργασία, θα πρέπει να τεθούν στον Ιστό αυτήν την εβδομάδα», ενημέρωσε ο Ράσελ. "Αυτές οι εικόνες είναι από παρόμοια γωνία με το τελευταίο σετ και με κάπως καλύτερη ανάλυση και δεν θα αποκαλύψουν πολύ νέες."
Ωστόσο, δεδομένου ότι η Dawn περιστρέφεται τώρα σε τροχιά γύρω από το Vesta, η επερχόμενη άποψη του πρωτοπλανήτη θα είναι πολύ διαφορετική από αυτή που έχουμε δει στις εικόνες προσέγγισης μέχρι στιγμής.
«Θα αλλάξουμε απόψεις στο μέλλον καθώς το διαστημικό σκάφος αρχίζει να ανεβαίνει στην επιστημονική του τροχιά», δήλωσε ο Ράσελ.
«Αυτό μπορεί να αποκαλύψει νέα χαρακτηριστικά στην επιφάνεια, καθώς και να μας δώσει καλύτερη ανάλυση. Μείνετε λοιπόν συντονισμένοι. "
Ο Marc Rayman εξήγησε πώς και γιατί η τροχιά της Dawn αλλάζει από ισημερινό σε πολικό:
«Τώρα που είμαστε αρκετά κοντά στο Vesta για τη βαρύτητά του ώστε να προκαλέσει σημαντική καμπυλότητα στην τροχιά, η άποψή μας αρχίζει να αλλάζει», δήλωσε ο Rayman. "Αυτό θα είναι εμφανές στις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν τώρα και στο εγγύς μέλλον, καθώς το διαστημικό σκάφος τόξα βόρεια πάνω από τη σκοτεινή πλευρά και στη συνέχεια περιστρέφεται πίσω στο νότο πάνω από τη φωτισμένη πλευρά."
«Ο ήλιος βρίσκεται πάνω από το νότιο ημισφαίριο τώρα», πρόσθεσε ο Ράσελ. «Όταν φύγουμε ελπίζουμε να το δούμε να λάμπει στα βόρεια.»
Η Dawn είναι μια διεθνής αποστολή με σημαντική συμμετοχή από τη Γερμανία και την Ιταλία. Οι εικόνες πλοήγησης τραβήχτηκαν από κάμερες της Dawn που κατασκευάστηκαν στη Γερμανία.
Η εξερεύνηση του Vesta είναι σαν να μελετάμε ένα απολίθωμα από το μακρινό παρελθόν που θα αυξήσει αμέτρητα τις γνώσεις μας για τις αρχές του ηλιακού μας συστήματος και πώς εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου.
Η Vesta υπέστη μια κοσμική σύγκρουση στο νότιο πόλο στο μακρινό παρελθόν που η Dawn μπορεί τώρα να μελετήσει από κοντά.
«Προς το παρόν βλέπουμε έναν φανταστικό αστεροειδή, τον βλέπουμε από κοντά καθώς μηδενίζουμε στο νότιο ημισφαίριο, κοιτάζοντας την τεράστια κεντρική κορυφή και αναρωτιόμαστε πώς έφτασε εκεί», εξήγησε ο Jim Green.
«Γνωρίζουμε ότι η Vesta ήταν σχεδόν σφαιρική ταυτόχρονα. Στη συνέχεια, συνέβη μια σύγκρουση στο νότιο ημισφαίριο του, εκρήγνυοντας μια τεράστια ποσότητα υλικού όπου παραμένει μια κεντρική κορυφή. "
Αυτή η ενδιαφέρουσα κορυφή είναι πλέον εμφανής στις τελευταίες εικόνες της Dawn από το Vesta. Αλλά τι σημαίνει και αποκαλύπτει;
«Αναρωτιόμαστε τι είναι αυτή η κορυφή; απάντησε Green. «Είναι μέρος του πυρήνα που εκτίθεται;
"Σχηματίστηκε ως αποτέλεσμα της πρόσκρουσης ή προήλθε από ηφαιστειακή δράση;"
«Η ομάδα της Dawn ελπίζει να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις. Δεν μπορώ να περιμένω! " Ο Green μου είπε.
Ως αποτέλεσμα αυτής της σύγκρουσης του αρχαίου νότιου πόλου, περίπου το 5% όλων των μετεωριτών που βρέθηκαν στη Γη προέρχονται στην πραγματικότητα από το Vesta.
Κρατήστε τα μάτια σας επικολλημένα στην Dawn καθώς αποκαλύπτονται μυστηριώδη δελεαστικά μυστικά της Vesta.
Διαβάστε τις προηγούμενες δυνατότητές μου για την Dawn
Η αυγή κλείνει στο Asteroid Vesta καθώς οι προβολές ξεπερνούν το Χαμπλ
Η επαναστατική αυγή κλείνει στο Asteroid Vesta με ανοιχτά μάτια
