Παρατηρήσεις από δύο όργανα στο διαστημικό σκάφος Cassini δείχνουν ότι το φεγγάρι ο Εγκέλαδος αφήνει ένα περίπλοκο μοτίβο κυματισμών και φυσαλίδων στο πέρασμά του καθώς περιστρέφεται στον Κρόνο. Η μαγνητόσφαιρα του δακτυλιοειδούς πλανήτη είναι γεμάτη με ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια (πλάσμα) που προέρχονται τόσο από τον πλανήτη όσο και από τα φεγγάρια του, και καθώς ο Enceladus οργώνει μέσα από το πλάσμα «ακιδωτά» χαρακτηριστικά που αντιπροσωπεύουν φυσαλίδες σωματιδίων χαμηλής ενέργειας, δήλωσε η Sheila Kanani που ηγήθηκε μιας ομάδας επιστήμονες από το University College του Λονδίνου που ανακάλυψαν το φαινόμενο.
Η Cassini έφτιαξε εννέα flybys από το παγωμένο φεγγάρι Enceladus (το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου) από το 2005. Το πλησιέστερο από αυτά έχει πάρει τη σουίτα οργάνων του διαστημικού σκάφους μόλις 25 χλμ. Από την επιφάνεια του Enceladus, την οποία οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κρύβει έναν αλατούχο ωκεανό. Οι θερμαινόμενοι αεραγωγοί στον νότιο πόλο της σελήνης απελευθερώνουν ένα λοφίο υλικού, που αποτελείται κυρίως από παγωμένους κόκκους και υδρατμούς, στο διάστημα.
Οι μετρήσεις από το φασματόμετρο Cassini Plasma (CAPS) και το Magnetospheric IMaging Instrument (MIMI) δείχνουν ότι τόσο το φεγγάρι όσο και το λοφίο του απορροφούν συνεχώς το πλάσμα, το οποίο τρέχει πέρα από περίπου 30 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, αφήνοντας μια κοιλότητα προς τα κάτω. Επιπλέον, τα πιο ενεργητικά σωματίδια που μεγεθύνουν τις γραμμές μαγνητικού πεδίου του Κρόνου σκουπίζονται, αφήνοντας ένα πολύ μεγαλύτερο κενό στο πλάσμα υψηλής ενέργειας. Υλικό από την Enceladus, τόσο σκόνη όσο και αέριο, φορτίζεται και σχηματίζει νέο πλάσμα.
Τα μυστηριώδη ακιδωτά χαρακτηριστικά των δεδομένων CAPS δείχνουν μια πολύπλοκη εικόνα της αναπροσαρμογής κατάντη από τον Enceladus.
«Τελικά το πλάσμα κλείνει το χάσμα κατάντη από τον Enceladus, αλλά οι παρατηρήσεις μας δείχνουν ότι αυτό δεν συμβαίνει με ομαλό και τακτικό τρόπο. Βλέπουμε αιχμηρά χαρακτηριστικά στο πλάσμα που διαρκούν από μερικές δεκάδες δευτερόλεπτα και ένα ή δύο λεπτά. Πιστεύουμε ότι αυτά μπορεί να αντιπροσωπεύουν φυσαλίδες σωματιδίων χαμηλής ενέργειας που σχηματίζονται καθώς το πλάσμα γεμίζει το κενό από διαφορετικές κατευθύνσεις », δήλωσε ο Kanani. Από τότε που ο Cassini έφτασε στον Κρόνο, δημιουργεί μια εικόνα του ζωτικού και απροσδόκητου ρόλου που παίζει ο Enceladus στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου.
«Το Enceladus είναι η πηγή του περισσότερου πλάσματος στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου, με ιονισμένο νερό και οξυγόνο που προέρχονται από τους αεραγωγούς σχηματίζοντας έναν μεγάλο δακτύλιο πλάσματος που περιβάλλει τον Κρόνο. Μπορούμε να δούμε αυτά τα αιχμηρά χαρακτηριστικά μετά τα άλλα φεγγάρια του Κρόνου καθώς αλληλεπιδρούν με το πλάσμα, αλλά, μέχρι σήμερα, έχουμε μελετήσει μόνο τον Εγκέλαδο με αρκετή λεπτομέρεια », δήλωσε ο Κανάνι.
Παρουσίασε τα αποτελέσματά της στη Συνάντηση Εθνικής Αστρονομίας της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας στη Γλασκόβη της Σκωτίας αυτήν την εβδομάδα.
Πηγή: RAS NAM
