Αξιωματούχοι της Virgin Galactic και Scaled Composites επιβεβαίωσαν ότι ένας από τους πιλότους σκοτώθηκε και άλλος τραυματίστηκε σε μεγάλη ανωμαλία κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης του SpaceShipTwo σήμερα (Παρασκευή, 31 Οκτωβρίου). Κατά τη διάρκεια μιας βιαστικά αποκαλούμενης συνέντευξης τύπου, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η εκτόξευση του αεροπλάνου WhiteKnightTwo που μεταφέρει το SpaceShipTwo έγινε στις 9:20 π.μ. PDT σήμερα το πρωί και στις 10:10 π.μ., το SpaceShipTwo (SS2) απελευθερώθηκε για τη δοκιμαστική πτήση του στην άκρη της ατμόσφαιρας και χώρος. Δύο λεπτά από την πτήση του, το SpaceShipTwo αντιμετώπισε μια ανωμαλία. Οι αξιωματούχοι δεν είχαν άμεση αιτία, αλλά ο πυραυλοκινητήρας είναι το πρώτο σημείο ανησυχίας.
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, αναφέρθηκε ότι ο κινητήρας πυραύλων που ονομάζεται RocketMotorTwo (RM2) είχε πετάξει σε τέσσερις προηγούμενες πτήσεις, αλλά αυτή ήταν η πρώτη πτήση της έκδοσης 2 που χρησιμοποιεί τώρα ένα πλαστικό τύπου νάιλον που ονομάζεται θερμοπλαστικό πολυαμίδιο, αντικαθιστώντας το ελαστικό καύσιμο που χρησιμοποιείται από το SpaceShipOne; τελικά πολύ προβληματικό για το σχεδιασμό SS2. Στη συνέντευξη τύπου συμμετείχαν στελέχη Kevin Mickey, CEO της Scaled Composites, George Whitesides, CEO της Virgin Galactic και Stu Witt, διευθύνων σύμβουλος της Mojave Air and Space Port. Τόνισαν ότι το πυραυλικό καύσιμο και ο κινητήρας με βάση το νάιλον είχαν δοκιμαστεί διεξοδικά στο έδαφος και ήταν σίγουροι για την ετοιμότητά του για δοκιμές κατά την πτήση.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα από την κυκλοφορία, ο κινητήρας του SpaceShipTwo αναφλέχθηκε για πτήση. Δύο λεπτά με την πτήση με κινητήρα θα επέτρεπε πολύ χρόνο στο SpaceShipTwo να αποκτήσει υψόμετρο και ταχύτητα. Οι πιλότοι δεν φορούσαν στολές πίεσης, μόνο μάσκες που παρέχουν συμπληρωματικό οξυγόνο. Στα 50.000 πόδια και άνω, οι συνθήκες είναι ισοδύναμες με το διάστημα και τα υγρά στο ανθρώπινο σώμα αρχίζουν να βράζουν - μετατρέπονται από υγρό σε αέριο. Η ταχύτητα του περιβάλλοντος ρεύματος κατά τη διάσπαση ή την εκτόξευση θα είχε προκαλέσει απώλεια των μασκών τους και τυχόν οξυγόνου που θα μπορούσε να μεταφερθεί μαζί τους.
Το Scaled Composites δεν ανέφερε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τύπου σε ποιο ύψος συνέβη το ατύχημα. Με βάση την ώρα του ατυχήματος - 2 λεπτά σε πτήση με κινητήρα - το όχημα θα μπορούσε να είναι οπουδήποτε από 40.000 πόδια (12 km) έως και 200.000 πόδια (60 km). Είναι πιο πιθανό ότι, για αυτήν την πρώτη πτήση του προωθητικού με βάση το νάιλον, η τροχιά έμεινε ρηχή ή το πλήρες δυναμικό του κινητήρα δεν δοκιμάστηκε.
Το SpaceShipTwo δεν έχει καθίσματα εκτόξευσης αλλά είναι εξοπλισμένο με καταπακτή διαφυγής. Η άτρακτος είναι πλήρως υπό πίεση για τους πιλότους και τους προγραμματισμένους πελάτες που πληρώνουν. Δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί εάν οι δοκιμαστικοί πιλότοι διέφυγαν από την καταπακτή ή ρίχτηκαν από το όχημα μετά τη διακοπή του αέρα.
Είναι συνήθης πρακτική για κάθε πιλότο δοκιμής σε πειραματικό όχημα να φοράει αλεξίπτωτο. Το SpaceShipTwo δεν θα αποτελούσε εξαίρεση. Επιπλέον, έχοντας επίγνωση των συνθηκών πτήσης και διαφυγής από ένα όχημα σε μεγάλο υψόμετρο, οι αγωγοί πιθανότατα είχαν αυτόματους μηχανισμούς για την ανάπτυξη, υποθέτοντας ασυνείδητο.
Η συνέντευξη τύπου δεν παρείχε περαιτέρω λεπτομέρειες. Το μεσημέρι PST, δεν φαινόταν προφανές ότι οι ομάδες διάσωσης γνώριζαν τις συνθήκες του πληρώματος. Οι ομάδες διάσωσης στο αεροδρόμιο Mojave που υποστηρίζουν Scaled Composites προετοιμάστηκαν και εστάλησαν γρήγορα. Το πεδίο των συντριμμιών εντοπίστηκε, αλλά χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να βρεθούν και οι δύο πιλότοι δοκιμών.
«Γνωρίζουμε ότι ένα από τα μέλη του πληρώματος συναντήθηκε από ανταποκριτές έκτακτης ανάγκης, υποβλήθηκε σε θεραπεία στη σκηνή και μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο Antelope Valley», δήλωσε ο Witt στη συνέντευξη τύπου. «Γνωρίζουμε επίσης ότι έχουμε ένα θάνατο».
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τύπου, τα στελέχη Scaled Composite και Virgin Galactic τόνισαν τη θλίψη και την ανησυχία τους για τον επιζώντα πιλότο, τις οικογένειες και τους φίλους. Οι εταιρείες που εδρεύουν στην έρημο Mojave είναι μια στενή δεμένη ομάδα και η απώλεια είναι σίγουρα εξαιρετικά προσωπική για κάθε μέλος της ομάδας. Τα στελέχη τόνισαν επίσης για άλλη μια φορά ότι «ο χώρος είναι σκληρός» Αυτό δηλώθηκε για πρώτη φορά από τον Πρόεδρο Κένεντι κατά τη διάσημη ομιλία του στο Πανεπιστήμιο Rice. Αυτά τα λόγια επαναλήφθηκαν νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα όταν ο πύραυλος Orbital Sciences Antares εξερράγη δευτερόλεπτα κατά την πτήση και οι ηγέτες των χαμένων ωφέλιμων φορτίων έδειξαν επίσης το ίδιο. Οι Scaled Composites εξέφρασαν κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου ότι παραμένουν αποφασισμένοι και αφοσιωμένοι και τώρα προς τιμήν ενός πεσμένου δοκιμαστικού πιλότου και ενός άλλου αγώνα για τη ζωή του.
Τώρα ξεκινά μια έρευνα ατυχήματος. Οι FAA και NSTB θα συμμετέχουν. Η διερεύνηση αυτού του τύπου ατυχήματος θα διαρκέσει μήνες. Για τα Scaled Composites που είναι αποτελεσματικά υπεύθυνοι και ο ιδιοκτήτης των συστημάτων πτήσης θα αναλύει την τηλεμετρία τους και τώρα αναγκάζονται να εξετάσουν εάν το νέο καύσιμο πυραύλων αξίζει πτήσης ή αν θα στραφούν σε άλλο στερεό καύσιμο για το SpaceShiptTwo. Ο Sir Richard Branson, ιδιοκτήτης της Virgin Group, συμπεριλαμβανομένης της Galactic, δήλωσε ότι είναι πέντε χρόνια καθυστέρηση και το μεγαλύτερο μέρος του οφείλεται σε προβλήματα ανάπτυξης κινητήρα. Τα στελέχη της εταιρείας δήλωσαν κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τύπου ότι το Branson αναμένεται στο Mojave εντός 24 ωρών.
Διόρθωση: 1 Νοεμβρίου 2014
Στο αρχικό άρθρο της 31ης Οκτωβρίου 2014, που κυκλοφόρησε αμέσως μετά την πρώτη συνέντευξη τύπου μετά το θανατηφόρο ατύχημα δοκιμαστικής πτήσης, αναφέρθηκε ότι ο πυραυλοκινητήρας στη δοκιμαστική πτήση χρησιμοποιούσε θερμοσκληρυνόμενο πλαστικό παρόμοιο με το νάιλον. Το άρθρο έχει πλέον διορθωθεί. Το καύσιμο πυραύλων της έκδοσης 2 του RocketMotorTwo είναι ένα θερμοπλαστικό πολυαμίδιο που είναι παρόμοιο με το νάιλον.
