Το 2015, το Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έγινε το πρώτο ρομποτικό διαστημικό σκάφος που πραγματοποίησε μια μύγα του Πλούτωνα. Με αυτόν τον τρόπο, ο ανιχνευτής κατάφερε να συλλάβει εκπληκτικές φωτογραφίες και πολύτιμα δεδομένα για αυτό που κάποτε θεωρήθηκε ότι ήταν ο ένατος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος (και σε μερικούς, είναι ακόμα) και τα φεγγάρια του. Χρόνια αργότερα, οι επιστήμονες εξετάζουν ακόμα τα δεδομένα για να δουν τι άλλο μπορούν να μάθουν για το σύστημα Pluto-Charon.
Για παράδειγμα, η επιστημονική ομάδα αποστολής στο Southwest Research Institute (SwRI) έκανε πρόσφατα μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη για τον Πλούτωνα και τον Χάρον. Με βάση τις εικόνες που αποκτήθηκαν από το Νέοι ορίζοντες διαστημικό σκάφος μερικών μικρών κρατήρων στις επιφάνειές τους, η ομάδα επιβεβαίωσε έμμεσα ότι κάτι σχετικά με το Kuiper Belt θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις στα μοντέλα μας σχηματισμού ηλιακού συστήματος.
Η μελέτη που περιγράφει τα ευρήματά τους, η οποία δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστήμη, με επικεφαλής τον Kelsi Singer - τον συν-ερευνητή του Νέοι ορίζοντες αποστολή από το SwRI. Συνοδεύτηκε από ερευνητές από το Κέντρο Έρευνας Ames της NASA, το Lunar and Planetary Institute (LPI), το Παρατηρητήριο Lowell, το Κέντρο Carl Sagan του Ινστιτούτου SETI και πολλά πανεπιστήμια.
Για να ανακεφαλαιώσουμε, το Kuiper Belt είναι μια μεγάλη ζώνη παγωμένων σωμάτων και πλανητοειδών που περιστρέφονται γύρω από το Ηλιακό Σύστημα πέρα από τον Ποσειδώνα, που εκτείνεται από απόσταση 30 AU έως περίπου 50 AU. Όπως και η κύρια ζώνη αστεροειδών, περιέχει πολλά μικρά σώματα, τα οποία είναι απομεινάρια από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Η κύρια διαφορά είναι ότι ο ιμάντας Kuiper είναι πολύ μεγαλύτερος, είναι 20 φορές ευρύτερος και έως 200 φορές μεγαλύτερος.
Αφού συμβουλευτήκατε δεδομένα από το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) του διαστημικού σκάφους, το Νέοι ορίζοντες Η ομάδα διαπίστωσε ότι υπήρχαν λιγότεροι κρατήρες στις επιφάνειες του Πλούτωνα και του Σάρον από το αναμενόμενο. Αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι υπάρχουν πολύ λίγα αντικείμενα στην περιοχή του Υπερ-Ποσειδώνα που έχουν διάμετρο από 91 m (300 ft) έως 1,6 km (1 miles). Όπως εξήγησε ο Δρ Singer σε πρόσφατη δήλωση τύπου του JHUAPL:
«Αυτά τα μικρότερα αντικείμενα ζώνης Kuiper είναι πολύ μικρά για να τα δουν πραγματικά με τα τηλεσκόπια σε τόσο μεγάλη απόσταση. Νέοι ορίζοντες που πετούν κατευθείαν μέσω της ζώνης Kuiper και συλλέγοντας δεδομένα υπήρχε το κλειδί για την εκμάθηση μεγάλων και μικρών σωμάτων της ζώνης. "
Με απλά λόγια, οι κρατήρες στα σώματα του Ηλιακού Συστήματος λειτουργούν ως ένα είδος ρεκόρ, υποδεικνύοντας πόσες επιπτώσεις και τι μέγεθος έχει βιώσει το σώμα με την πάροδο του χρόνου. Για τους αστρονόμους και τους πλανητικούς επιστήμονες, αυτά παρέχουν συμβουλές για την ιστορία του αντικειμένου και τη θέση του στο Ηλιακό Σύστημα. Δεδομένου ότι ο Πλούτωνας είναι τόσο μακριά από τη Γη, πολύ λίγα ήταν γνωστά για την επιφάνειά του πριν από το ιστορικό flyby από το Νέοι ορίζοντες αποστολή.
Όπως και οι παγετώνες του πάγου αζώτου και τα απίστευτα ψηλά βουνά (που έφτασαν τα 4 km / 2,5 mi) στην επιφάνειά του, οι μικροί κρατήρες Νέοι ορίζοντες είναι ενδεικτικά της ιστορίας του Πλούτωνα. Παρόμοια με την κύρια ζώνη αστεροειδών, τα αντικείμενα ζώνης Kuiper (KBOs) είναι ουσιαστικά «πρώτη ύλη» από την οποία σχηματίστηκαν μεγαλύτερα σώματα στο ηλιακό σύστημα πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτή η τελευταία μελέτη, η οποία θέτει περιορισμούς στον αριθμό των μικρότερων KBOs, θα μπορούσε επομένως να παρέχει ενδείξεις για το σχηματισμό και την ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. Όπως εξήγησε ο Alan Stern, ο κύριος ερευνητής της αποστολής New Horizons (επίσης του SwRI):
«Αυτή η ανακάλυψη από τους New Horizons έχει βαθιές επιπτώσεις. Απλα οπως Νέοι ορίζοντες αποκάλυψε τον Πλούτωνα, τα φεγγάρια του και, πιο πρόσφατα, το KBO με το παρατσούκλι Ultima Thule με εξαιρετική λεπτομέρεια, η ομάδα του Kelsi αποκάλυψε βασικές λεπτομέρειες σχετικά με τον πληθυσμό των KBO σε κλίμακες που δεν μπορούμε να πλησιάσουμε άμεσα από τη Γη. "
Για να είμαστε δίκαιοι, ο Πλούτωνας υφίσταται γεωλογικές διεργασίες που έχουν αλλάξει κάποιες ενδείξεις για την ιστορία του αντίκτυπου. Ένα καλό παράδειγμα αυτού είναι η ενδογενής επανεμφάνιση, όπου η μεταφορά μεταξύ της επιφάνειας και του εσωτερικού προκαλεί την επιφάνεια σε περιοδική ανανέωση. Ωστόσο, η Charon είναι σχετικά στατική από γεωλογική άποψη, η οποία παρείχε το Νέοι ορίζοντες ομάδα με ένα πιο σταθερό ρεκόρ επιπτώσεων.
Αυτά τα αποτελέσματα συμβαδίζουν με μια σημαντική πτυχή του Νέοι ορίζοντες' αποστολή, η οποία είναι η καλύτερη κατανόηση της ζώνης Kuiper. Και με την πρόσφατη πτήση του Ultima Thule, η αποστολή παρείχε τώρα δεδομένα για τις επιφάνειες τριών διακριτών σωμάτων του Ηλιακού Συστήματος. Και τα δεδομένα από αυτό το flyby συμφωνούν με τα δεδομένα που λαμβάνονται από τον Πλούτωνα και τον Charon.
Όπως σημειώθηκε, αυτή η τελευταία μελέτη θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση των συνεχιζόμενων διαφορών σχετικά με τον σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Ενώ υπάρχει σχετική συναίνεση ότι ο Ήλιος μας και οι πλανήτες σχηματίστηκαν από ένα μοριακό νέφος που ξεκίνησε πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, έχουν προταθεί διαφορετικά μοντέλα που έχουν ως αποτέλεσμα διαφορετικούς πληθυσμούς και τοποθεσίες αντικειμένων του Ηλιακού Συστήματος.
"Αυτή η εκπληκτική έλλειψη μικρών KBO αλλάζει την άποψή μας για τη ζώνη Kuiper και δείχνει ότι είτε ο σχηματισμός είτε η εξέλιξή του, ή και τα δύο, ήταν κάπως διαφορετικά από αυτά του αστεροειδούς ιμάντα μεταξύ Άρη και Δία", δήλωσε ο Singer. «Ίσως η ζώνη αστεροειδών να έχει περισσότερα μικρά σώματα από τη ζώνη Kuiper επειδή ο πληθυσμός της βιώνει περισσότερες συγκρούσεις που χωρίζουν μεγαλύτερα αντικείμενα σε μικρότερα.»
Αυτά τα ευρήματα μπορεί επίσης να επηρεάσουν τον προγραμματισμό μελλοντικών αποστολών στην κύρια ζώνη αστεροειδών και στην περιοχή των Υπερ-Ποσειδών. Όσο περισσότερα γνωρίζουμε για τα αντικείμενα σε αυτές τις δύο ζώνες - όπως πόσα υπάρχουν, τις συνθέσεις και τα μεγέθη τους - τόσο περισσότερο έχουμε την ικανότητα να μάθουμε για το πώς δημιουργήθηκε το ηλιακό μας σύστημα.
