Δεν το παρατήρησα με γυμνό μάτι, αλλά μόλις τελείωσε η έκθεση χρόνου και κοίταξα την πίσω οθόνη της κάμερας, εκεί ήταν - Ο Κρόνος οδήγησε χωρίς ραφή Γαλαξιακό σκοτεινό άλογο! Το άλογο, περισσότερο από ένα πόνι, είναι μια συλλογή από σκοτεινά νεφελώματα στο νότιο ουρανό, τοποθετημένο όμορφα για προβολή τα βράδια του Ιουνίου. Το Dark Horse είναι μέρος του Great Rift, ένα σκοτεινό χάσμα που χωρίζει τη ζώνη του Γαλαξία στο μισό, ξεκινώντας από τον Βόρειο Σταυρό και εκτείνεται μέχρι το «Τσαγιέρα» του Τοξότη στο νότο.
Ενώ φαίνεται να είναι λίγο περισσότερο από άδειο, άστερο χώρο, στην πραγματικότητα το Rift αποτελείται από τεράστια σύννεφα κοσμική σκόνη και αέριο στο επίπεδο του γαλαξία που ονομάζεται σκοτεινά νεφελώματα που σβήνουν το φως πιο μακρινών αστεριών. Αν μπορούσατε να τα απορροφήσετε όλα με μια ηλεκτρική σκούπα τέρας και να εκθέσετε τα δισεκατομμύρια αστέρια που είναι διαφορετικά κρυμμένα, ο Γαλαξίας θα έδινε προφανείς σκιές - ακόμη και οι προαστιακοί παρατηρητές θα το βλέπουν συνήθως.
Μικρά σωματίδια σκόνης που εκτοξεύονται από παλαιότερα, εξελιγμένα αστέρια και εκρηκτικά σουπερνόβα εγκαταστάθηκαν στο επίπεδο του γαλαξία από τη γέννησή του πριν από 13,2 δισεκατομμύρια χρόνια. Ενώ η σκόνη είναι αραιή, προσθέτει κατά τη διάρκεια των ετών φωτός για να σχηματίσει μια παχιά, σκοτεινή ταινία που σκιαγραφείται στα πιο μακρινά αστέρια. Η βαρύτητα λειτουργεί στη σκόνη από τις πρώτες μέρες, συμπιέζοντας τις πυκνότερες συστάδες σε νέα αστέρια και συστάδες αστεριών. Παραμένει όμως πολύ πρώτη ύλη. Μέσα στα κατσάκια των σκοτεινών νεφελωμάτων, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν υπέρυθρα και ραδιο τηλεσκόπια που διαπερνούν τη σκόνη για να παρακολουθήσουν νέα αστέρια στη διαδικασία επώασης.
Υπάρχουν πιο εμφανή τμήματα του Rift με γυμνό μάτι, αλλά λίγοι εμφανίζουν μια εντυπωσιακή εικόνα όπως το Dark Horse, που βρίσκεται περίπου μια τεντωμένη γροθιά στα αριστερά του φωτεινότερου αστέρι του Σκορπιού, Antares. Ο Κρόνος κάθεται στην πλάτη ή στην ανατολική πλευρά του αλόγου. Παρόλο που είναι διασκεδαστικό να βλέπεις το άλογο ως ενιαίο σχήμα, οι αστρονόμοι καταγράφουν τα διάφορα μέρη του σώματος ως μεμονωμένα σκοτεινά νεφελώματα με ξεχωριστούς αριθμούς και ακόμη και ονόματα. Το μεγαλύτερο μέρος του αλόγου, το οπίσθιο πόδι, ονομάζεται το Νεφέλωμα του Σωλήνα και βρίσκεται 600-700 έτη φωτός μακριά. Ο σωλήνας υποδιαιρείται περαιτέρω σε B59, B72, B77 και B78, από μια έρευνα για σκοτεινά νεφελώματα από τον Αμερικανό αστρονόμο στις αρχές του 20ού αιώνα Ε.Ε. Μπάρναρντ.
Ενώ το σκοτεινό άλογο εμφανίζεται καλά στις φωτογραφίες έκθεσης στο χρόνο, θα χρειαστείτε σκοτεινούς, αγροτικούς ουρανούς για να το δείτε με γυμνό μάτι. Είναι μόνο ένα ζευγάρι ψηλά για όσους από εμάς ζούμε στις βόρειες ΗΠΑ και τον νότιο Καναδά, αλλά πολύ ψηλότερα από τις νότιες πολιτείες και τα νότια σημεία. Το σχήμα είναι μεγάλο αλλά αχνό, μήκους περίπου 10 ° με πλάτος 7 ° και βρίσκεται νότια και ψηλότερα στον ουρανό γύρω στις 12:30 π.μ. στα τέλη Ιουνίου. Αφήστε το χρόνο σας στα μάτια να προσαρμοστεί πλήρως στο σκοτάδι. Προσπαθήστε πρώτα για το σκοτεινό γλουτό και το πίσω πόδι και μετά εργαστείτε από εκεί για να συμπληρώσετε το υπόλοιπο άλογο.
Μόλις ήξερα τι να ψάχνω, μπορούσα να δω ολόκληρο το άλογο με τις διάφορες προεξοχές του ως ένα λεπτό σκοτάδι ενάντια στον φωτεινότερο Γαλαξία μας. Η παρεμπόδιση της όρασης, η τεχνική του παιχνιδιού σας γύρω από το θέμα αντί να το κοιτάζετε απευθείας, βοήθησε να γίνει πραγματικότητα. Τα κιάλια μεγάλου πεδίου θα το δείξουν εύκολα και με μεγαλύτερη λεπτομέρεια σε ένα υπέροχο πεδίο με αστέρια.
Η καλύτερη στιγμή για να κάνετε ιππασία κάτω από τον Γαλαξία συμβαίνει από τώρα έως το τέλος του μήνα, όταν η φωτεινή Σελήνη στέλνει τον κριτή να κρύβεται.
