Επιστήμονες από την αποστολή του Κέπλερ ανακοίνωσαν σήμερα το πρωί τον πρώτο επιβεβαιωμένο εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από την κατοικήσιμη ζώνη ενός αστεριού που μοιάζει με ήλιο, την περιοχή όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός βραχώδους πλανήτη όπως η Γη. Ο πλανήτης, Kepler-22b, είναι επίσης περίπου 2,4 φορές η ακτίνα της Γης - ο μικρότερος πλανήτης που έχει βρεθεί σε κατοικήσιμη ζώνη μέχρι τώρα - και σε τροχιά γύρω από το αστέρι του, Kepler-22, σε 290 ημέρες. Είναι περίπου 600 έτη φωτός μακριά από τη Γη, και το Kepler-22 είναι μόνο ελαφρώς μικρότερο και πιο δροσερό από τον δικό μας Ήλιο. Όχι μόνο ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, αλλά και οι αστρονόμοι έχουν καθορίσει τη μέση θερμοκρασία της επιφάνειας κατά μέσο όρο στους 22 βαθμούς C (72 βαθμούς F). Δεδομένου ότι η μάζα του πλανήτη δεν είναι ακόμη γνωστή, οι αστρονόμοι δεν έχουν προσδιορίσει εάν είναι ένας βραχώδης ή αέριος πλανήτης. Αλλά αυτή η ανακάλυψη είναι ένα σημαντικό βήμα προς την εύρεση κόσμων που μοιάζουν με τη Γη γύρω από άλλα αστέρια. Μια πολύ συναρπαστική ανακάλυψη, αλλά υπάρχουν περισσότερα…
Ανακοινώθηκε επίσης ότι ο Κέπλερ βρήκε 1.094περισσότερο πλανητικοί υποψήφιοι, αυξάνοντας τον αριθμό τώρα σε 2.326! Πρόκειται για αύξηση 89% από την τελευταία ενημέρωση τον περασμένο Φεβρουάριο. Από αυτά, τα 207 είναι κοντά στο μέγεθος της Γης, τα 680 έχουν μέγεθος υπερ-Γης, τα 1.181 είναι το μέγεθος του Ποσειδώνα, το 203 είναι το μέγεθος του Δία και τα 55 είναι μεγαλύτερα από το Δία. Αυτά τα ευρήματα συνεχίζουν την τάση παρατήρησης που παρατηρήθηκε προηγουμένως, όπου οι μικρότεροι πλανήτες είναι προφανώς πιο πολυάριθμοι από τους μεγαλύτερους πλανήτες αερίου. Ο αριθμός των υποψηφίων μεγέθους γης έχει αυξηθεί περισσότερο από 200 τοις εκατό και ο αριθμός των υποψηφίων μεγέθους γης έχει αυξηθεί κατά 140 τοις εκατό.
Σύμφωνα με την Natalie Batalha, επικεφαλής της αναπληρωτής επιστημονικής ομάδας του Κέπλερ στο Πανεπιστήμιο του Σαν Χοσέ στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια, «Η τεράστια αύξηση του αριθμού των υποψηφίων σε μέγεθος Γης μας λέει ότι ακουμπάμε στους πλανήτες που ο Κέπλερ σχεδιάστηκε για να ανιχνεύσει: αυτά που δεν είναι μόνο μέγεθος γης, αλλά και δυνητικά κατοικήσιμα. Όσο περισσότερα δεδομένα συλλέγουμε, τόσο πιο έντονο είναι το βλέμμα μας για την εξεύρεση των μικρότερων πλανητών σε μεγαλύτερες τροχιακές περιόδους. "
Όσον αφορά το Kepler-22b, ο William Borucki, κύριος ερευνητής του Kepler στο NASA Ames Research Center στο Moffett Field, California δήλωσε: «Η τύχη μας χαμογέλασε με την ανίχνευση αυτού του πλανήτη. Η πρώτη διέλευση καταγράφηκε μόλις τρεις ημέρες αφότου δηλώσαμε το διαστημικό σκάφος λειτουργικά έτοιμο. Παρατηρήσαμε την καθοριστική τρίτη διέλευση κατά την περίοδο των διακοπών του 2010 ».
Προηγουμένως υπήρχαν 54 πλανητικοί υποψήφιοι σε κατοικήσιμες ζώνες, αλλά αυτό άλλαξε σε 48, αφού η ομάδα του Κέπλερ επαναπροσδιόρισε τον ορισμό του τι συνιστά κατοικήσιμη ζώνη, προκειμένου να ληφθούν υπόψη τα φαινόμενα θέρμανσης των ατμοσφαιρών που θα μπορούσαν να μετατοπίσουν τη ζώνη πιο μακριά από ένα αστέρι .
Οι ανακοινώσεις έγιναν στο εναρκτήριο επιστημονικό συνέδριο Kepler που διαρκεί από 5 έως 9 Δεκεμβρίου στο Ames Research Center.
Δείτε επίσης το δελτίο τύπου από το Carnegie Institution for Science εδώ.
