Πρόσφατες φωτογραφίες από το διαστημικό σκάφος Cassini της νότιας πολικής περιοχής του Τιτάνα αποκαλύπτουν νέα χαρακτηριστικά λίμνης που δεν φαίνονται σε εικόνες της ίδιας περιοχής που έχουν ληφθεί ένα χρόνο νωρίτερα. Τα εκτεταμένα συστήματα νέφους που φαίνονται σε εικόνες που καλύπτουν την περιοχή κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους δείχνουν ότι οι νέες λίμνες θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα μιας μεγάλης καταιγίδας και ότι οι λίμνες στον Τιτάνα οφείλουν την παρουσία, το μέγεθος και τη διανομή τους στον καιρό και τις μεταβαλλόμενες εποχές της σελήνης. Αλλά πρέπει επίσης να υπάρχουν μεγάλες υπόγειες δεξαμενές καθώς και τα υγρά στον Τιτάνα. Αυτά τα υγρά δεν είναι φυσικά νερό, αλλά υπερβολικά κρύοι υδρογονάνθρακες όπως το μεθάνιο.
Για αρκετά χρόνια, οι επιστήμονες του Cassini υποψιάστηκαν ότι σκοτεινές περιοχές κοντά στον βόρειο και νότιο πόλο του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου μπορεί να είναι λίμνες γεμάτες με υγρά. Το υποσύστημα επιστημονικής απεικόνισης του Cassini (ISS) έχει πλέον ερευνήσει σχεδόν όλη την επιφάνεια του Τιτάνα, βοηθώντας στη δημιουργία ενός ενημερωμένου παγκόσμιου χάρτη.
Οι παρατηρήσεις έχουν τεκμηριώσει μεγαλύτερα αποθέματα υγρού μεθανίου στο βόρειο ημισφαίριο από ό, τι στο νότιο ημισφαίριο. Και, καθώς το βόρειο ημισφαίριο κινείται προς το καλοκαίρι, οι επιστήμονες του Cassini προβλέπουν ότι θα σχηματιστούν μεγάλα συστήματα μεταφορικής νέφους και οι βροχοπτώσεις μεγαλύτερες από αυτές που συνάγονται στο νότο θα μπορούσαν να γεμίσουν περαιτέρω τις βόρειες λίμνες με υδρογονάνθρακες.
Ορισμένες από τις λίμνες του Βορρά είναι μεγάλες. Εάν είναι γεμάτο, το Kraken Mare - στα 400.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα - θα ήταν σχεδόν πέντε φορές το μέγεθος της λίμνης Superior της Βόρειας Αμερικής. Όλες οι σκοτεινές περιοχές «λίμνης» του βόρειου πολικού που παρατηρούνται από το ISS έχουν συνολικά περισσότερα από 510.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα - σχεδόν 40% μεγαλύτερη από τη μεγαλύτερη «λίμνη» της Γης της Κασπίας.
Ωστόσο, η εξάτμιση από αυτές τις μεγάλες επιφανειακές δεξαμενές δεν είναι αρκετά μεγάλη για να αναπληρώσει το μεθάνιο που χάθηκε από την ατμόσφαιρα από βροχοπτώσεις και από το σχηματισμό και την ενδεχόμενη εναπόθεση στην επιφάνεια σωματιδίων θολώματος που προέρχονται από μεθάνιο.
«Μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι δεν υπάρχει αρκετό υγρό μεθάνιο στην επιφάνεια του Τιτάνα για να ανεφοδιάσει την ατμόσφαιρα σε μεγάλα γεωλογικά χρονικά διαστήματα», δήλωσε η Dr. Elizabeth Turtle, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini στο εργαστήριο εφαρμοσμένης φυσικής Johns Hopkins στο Laurel, Md. συγγραφέας μιας δημοσίευσης που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό Geophysical Research Letters. "Ο νέος μας χάρτης παρέχει περισσότερη κάλυψη των πόλων του Τιτάνα, αλλά ακόμα κι αν όλα τα χαρακτηριστικά που βλέπουμε εκεί ήταν γεμάτα με υγρό μεθάνιο, δεν υπάρχει ακόμα αρκετό για να διατηρηθεί η ατμόσφαιρα για περισσότερα από 10 εκατομμύρια χρόνια."
Σε συνδυασμό με προηγούμενες αναλύσεις, οι νέες παρατηρήσεις δείχνουν ότι πρέπει να υπάρχουν υπόγειες δεξαμενές μεθανίου.
Ο Τιτάνας είναι ο μόνος δορυφόρος στο ηλιακό σύστημα με πυκνή ατμόσφαιρα στην οποία συμβαίνει μια πολύπλοκη οργανική χημεία. «Είναι μοναδικό», είπε η Turtle. «Πόσο καιρό υπάρχει η ατμόσφαιρα του Τιτάνα ή μπορεί να συνεχίσει να υπάρχει, παραμένει μια ανοιχτή ερώτηση».
Αυτή η ερώτηση και άλλα που σχετίζονται με τη μετεωρολογία του φεγγαριού και τους εποχιακούς κύκλους της μπορεί να εξηγηθεί καλύτερα από την κατανομή υγρών στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες ερευνούν επίσης γιατί συλλέγονται υγρά στους πόλους και όχι σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη, όπου οι αμμόλοφοι είναι συνηθισμένοι.
«Οι τροπικές περιοχές του Τιτάνα μπορεί να είναι αρκετά ξηρές, επειδή βιώνουν μόνο σύντομα επεισόδια βροχοπτώσεων την άνοιξη και πέφτουν καθώς το μέγιστο φως του ήλιου μετατοπίζεται μεταξύ των ημισφαιρίων», δήλωσε ο Δρ Tony DelGenio του Ινστιτούτου Goddard για Διαστημικές Μελέτες της NASA στη Νέα Υόρκη, συν-συγγραφέας και μέλος της ομάδας απεικόνισης Cassini. «Θα είναι ενδιαφέρον να μάθουμε αν σχηματίζονται σύννεφα και προσωρινές λίμνες κοντά στον ισημερινό τα επόμενα χρόνια».
Ο Τιτάνας και οι μεταβολές στην επιφάνειά του που προκαλούνται από τις μεταβαλλόμενες εποχές θα συνεχίσουν να αποτελούν μείζονα στόχο έρευνας σε όλη την αποστολή του Cassini Equinox.
Πηγή: CICLOPS
