Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Τα σύννεφα και τα αχνά σύννεφα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου αποτυπώνονται σε μια ταινία από εικόνες που τραβήχτηκαν από την κάμερα στενής γωνίας Cassini μεταξύ 15 Φεβρουαρίου και 19 Φεβρουαρίου 2004. Οι εικόνες δημιουργήθηκαν χρησιμοποιώντας ένα φίλτρο ευαίσθητο σε ένα στενό εύρος μήκους κύματος στο κέντρο των 889 νανομέτρων όπου το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Κρόνου απορροφά το φως του ήλιου. Η Cassini ήταν 65,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα (40,7 εκατομμύρια μίλια) από τον Κρόνο, όταν ελήφθησαν οι εικόνες, σε μέγεθος που μειώθηκαν κατά έναν παράγοντα δύο επί του διαστημικού σκάφους. Η προκύπτουσα κλίμακα εικόνας είναι περίπου 786 χιλιόμετρα (420 μίλια) ανά εικονοστοιχείο.
Αυτή είναι η πρώτη ταινία που έγινε ποτέ που δείχνει τον Κρόνο σε αυτά τα κοντινά υπέρυθρα μήκη κύματος. Η ταινία, που αποτελείται από 30 στοίβες εικόνων, εκτείνεται σε πέντε ημέρες και καταγράφει πέντε πλήρεις αλλά μη διαδοχικές περιστροφές του Κρόνου. Η κατεύθυνση της κίνησης είναι προοδευμένη ή αριστερά προς τα δεξιά. Κάθε περιστροφή 10.6 ωρών δειγματοληπτικά ομοιόμορφα από έξι εικόνες. Στον "χρόνο ταινίας", υπάρχει 0,25 δευτερόλεπτα μεταξύ καθεμιάς από τις έξι εικόνες σε μια μεμονωμένη περιστροφή και ένα δευτερόλεπτο μεταξύ των περιστροφών. Μετά από κάθε ακολουθία περιστροφής, ο πλανήτης φαίνεται να αναπτύσσεται ελαφρώς στο οπτικό πεδίο.
Το Cassini έχει τρία φίλτρα που έχουν σχεδιαστεί για να ανιχνεύουν διαφορετικά ύψη σύννεφων και θαμπών στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Κάθε φως που ανιχνεύεται από κάμερες που χρησιμοποιούν το φίλτρο 889 νανομέτρων ανακλάται πολύ στην ατμόσφαιρα, πριν απορροφηθεί το φως. Έτσι, οι φωτεινές περιοχές σε αυτές τις εικόνες αντιπροσωπεύουν υψηλούς θόλους και σύννεφα κοντά στην κορυφή της τροπόσφαιρας του Κρόνου.
Στην ταινία, οι ατμοσφαιρικές κινήσεις φαίνονται πιο καθαρά στην περιοχή του ισημερινού και σε άλλα νότια γεωγραφικά πλάτη. Η ισημερινή περιοχή του Κρόνου φαίνεται να διαταράσσεται με τον ίδιο τρόπο που ήταν για την τελευταία δεκαετία, όπως αποκαλύπτεται από παρατηρήσεις από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Οι ερευνητές έχουν υποθέσει ότι τα φωτεινά μοτίβα σύννεφων εκεί σχετίζονται με την υγρασία του νερού που προκύπτει από ένα βαθύτερο ατμοσφαιρικό επίπεδο όπου το νερό συμπυκνώνεται στον Κρόνο και αυξάνεται σε επίπεδα ή πάνω από τα ορατά σύννεφα. Η στενή ανάλυση μελλοντικών εικόνων από επιστήμονες στην αποστολή Cassini-Huygens θα πρέπει να συμβάλει στον προσδιορισμό εάν συμβαίνει αυτό.
Τα δαχτυλίδια του Κρόνου είναι υπερβολικά υπερβολικά εκτεθειμένα σε αυτές τις εικόνες. Επειδή το εύρος των μηκών κύματος για αυτό το φασματικό φίλτρο είναι στενό και επειδή το μεγαλύτερο μέρος αυτού του φωτός απορροφάται από τον Κρόνο, ο δίσκος του Κρόνου είναι εγγενώς αχνός και οι απαιτούμενες εκθέσεις είναι αρκετά μεγάλες (22 δευτερόλεπτα). Οι δακτύλιοι δεν απορροφούν έντονα σε αυτά τα μήκη κύματος, και έτσι αντανακλούν περισσότερο φως και είναι υπερβολικά εκτεθειμένοι σε σύγκριση με την ατμόσφαιρα. Τα φεγγάρια σε τροχιά στις εικόνες αφαιρέθηκαν χειροκίνητα κατά τη διάρκεια της επεξεργασίας.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το εργαστήριο Jet Propulsion, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης, Boulder, Κολοράντο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων CICLOPS
