Όταν ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1930, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ήταν ένας απλός, μοναχικός πλανήτης σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Και μετά το 2005, οι αστρονόμοι που συνεργάζονταν με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble ανακοίνωσαν ότι είχαν βρει δύο ακόμη φεγγάρια του Πλούτωνα, που ονομάστηκαν επίσημα Nix και Hydra. Υπάρχουν περισσότερα, περιμένουν να βρεθούν; Πόσα φεγγάρια έχει ο Πλούτωνας;
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν τώρα ότι ο Πλούτωνας έχει τρεις φυσικούς δορυφόρους. Το πρώτο και μεγαλύτερο από τα φεγγάρια του Πλούτωνα είναι ο Charon, που αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 1978 από τον αστρονόμο James Christy. Έκανε την ανακάλυψη εξετάζοντας μια φωτογραφία του Πλούτωνα και παρατήρησε ότι είχε μια διόγκωση από τη μία πλευρά. Ο Κρίστι και οι συνάδελφοί του πίστευαν ότι αυτή η διόγκωση προήλθε από ένα ελάττωμα στην ευθυγράμμιση του τηλεσκοπίου, αλλά τότε παρατήρησαν ότι μόνο ο Πλούτωνας ήταν επιμήκεις και όχι τα αστέρια του φόντου. Συνειδητοποίησαν ότι έβλεπαν ένα φεγγάρι για τον Πλούτωνα.
Το φεγγάρι του Πλούτωνα Charon πήρε το όνομά του από τον βαρκάρη στην ελληνική μυθολογία που καθοδηγεί τους νεκρούς στον ποταμό Styx. Αυτό λειτουργεί καλά, θεωρώντας ότι ο Πλούτωνας είναι ο ρωμαϊκός θεός του κάτω κόσμου (όχι, όχι το Disney Dog).
Ο Charon είναι μεγάλος και τεράστιος, σε σύγκριση με τον γονικό νάνο πλανήτη του Πλούτωνα. Ενώ ο Πλούτωνας έχει μήκος 2.306 χιλιόμετρα, ο Charon είναι 1.205 χιλιόμετρα.
Ένα από τα αξιοσημείωτα πράγματα για τον Πλούτωνα και τον Χάρον είναι ότι είναι πραγματικά ένα δυαδικό σύστημα. Τα δύο αντικείμενα περιστρέφονται γύρω από ένα κοινό κέντρο βάρους που βρίσκεται έξω από τον ίδιο τον Πλούτωνα. Συγκριτικά, το κέντρο βάρους της Γης και της Σελήνης βρίσκεται μέσα στη Γη.
Το 2005, οι αστρονόμοι που συνεργάστηκαν με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψαν δύο επιπλέον φεγγάρια του Πλούτωνα. τους ονόμασαν Nix και Hydra (αρχικά S / 2005 P1 και S / 2005 P2). Το Nix έχει μήκος 46 χλμ. Και η Ύδρα είναι 61 χλμ. Η έρευνα του Χαμπλ πρότεινε ένα ανώτερο όριο για τα μεγέθη της σελήνης σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα. Φαίνεται ότι ο Πλούτωνας έχει ήδη φτάσει αυτό το όριο με τους Nix και Hydra και ότι οτιδήποτε μεγαλύτερο θα ήταν ορατό.
Η ανακάλυψη αυτών των φεγγαριών έδωσε ελπίδα στη θεωρία ότι ο Πλούτωνας έχει ένα σύστημα δακτυλίου, που δημιουργήθηκε με μικρομετεωρίτες αντίκτυπο στην επιφάνεια του νάνου πλανήτη. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι ο Charon παράγει geyser πάγου, παρόμοιο με το Enceladus του φεγγαριού του Κρόνου.
Περισσότερα σχετικά με αυτό θα ανακαλυφθούν όταν το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA φτάσει τελικά στον Πλούτωνα το 2015. Στο πλησιέστερο σημείο του, οι New Horizons θα φτάσουν σε απόσταση 10.000 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του πλανήτη νάνου και θα τραβήξουν εικόνες σε πρωτοφανές επίπεδο ποιότητας.
Θα ξέρουμε επιτέλους πώς μοιάζει ο Πλούτωνας. Και θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε τα άλλα φεγγάρια του Πλούτωνα ταυτόχρονα.
Πηγαίνετε εδώ αν θέλετε μια φωτογραφία του Πλούτωνα.
Πηγή: NASA
