[/λεζάντα]
CAPE CANAVERAL - Η United Launch Alliance (ULA) εκτόξευσε με επιτυχία έναν πυραύλο Delta IV Heavy από το σταθμό του αεροδρομίου Cape Canaveral στη Φλόριντα, στέλνοντας έναν διαβαθμισμένο δορυφόρο παρακολούθησης στο διάστημα. Ο τεράστιος πύραυλος βρήκε τη ζωή, και σχεδόν για να υπογραμμίσει τη μυστική φύση της αποστολής, η φλογερή εξάτμιση ήταν ορατή μόνο για λίγο πριν εξαφανιστεί σε πυκνά σύννεφα. Ωστόσο, πολύ καιρό αφού ο πύραυλος δεν ήταν ορατός, έκανε το ταξίδι του γνωστό μέσω του βρυχηθμού του. Η δόνηση ήταν τόσο σπλαχνική που τα οχήματα και τα παράθυρα των κτιρίων στην άμεση περιοχή άρχισαν να κουδουνίζουν με την ακατέργαστη δύναμη που εξαπολύθηκε.
Οι μετεωρολόγοι της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ προέβλεπαν πιθανότητα 90% αποδεκτού καιρού για την εκτόξευση, με ελάχιστη πιθανότητα οι άνεμοι να ξεπεράσουν το όριο των 20 κόμβων. Ωστόσο, οι άνεμοι δεν ήταν πρόβλημα και από όλους τους λογαριασμούς το όχημα είχε άψογη απόδοση.
Η πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης του διαβαθμισμένου δορυφόρου National Reconnaissance Office (NRO) καθαρίστηκε την Παρασκευή κατά την τροφοδοσία του Delta IV. Οι τεχνικοί διαπίστωσαν ότι ο λόγος για το τρίψιμο στις 19 Νοεμβρίου ήταν ένας ελαττωματικός αισθητήρας. Ο αισθητήρας έδωσε λανθασμένες μετρήσεις θερμοκρασίας που εντοπίστηκαν στους τρεις ενισχυτές πρώτου σταδίου του πυραύλου. Οι τεχνικοί πίστευαν (σωστά) ότι είχαν επιλύσει το πρόβλημα.
Η ομάδα εκτόξευσης έστρεψε τον πύργο εξυπηρέτησης 330 ποδιών νωρίτερα την ημέρα και άντλησε περίπου 450.000 γαλόνια υγρού υδρογόνου και υγρού οξυγόνου στους δίδυμους ενισχυτές.
Η σημερινή κυκλοφορία σηματοδότησε την τρίτη επιχειρησιακή πτήση του τεράστιου Delta IV Heavy από την πρώτη πτήση επίδειξης τον Δεκέμβριο του 2004.
«Αυτή η αποστολή συμβάλλει στη διασφάλιση ότι οι ζωτικοί πόροι NRO θα συνεχίσουν να ενισχύουν την εθνική μας άμυνα», δήλωσε ο Brig. Στρατηγός Ed Wilson, διοικητής του 45ου Space Wing. «Η θεαματική βραδινή εκτόξευση δείχνει πώς το 45ο διασφαλίζει την πρόσβαση στα ψηλά σύνορα και υποστηρίζει τις παγκόσμιες επιχειρήσεις».
