Οι επιστήμονες του ESA ανακάλυψαν μερικά σύννεφα εξαιρετικά μεγάλου υψομέτρου στον Άρη - ύψους μεταξύ 80 και 100 km (50 έως 62 miles). Το φως από τα αστέρια διαστρεβλώθηκε καθώς περνούσε από την αττική ατμόσφαιρα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να μετρήσουν τα παρεμβαλλόμενα στρώματα σύννεφων. Η ατμόσφαιρα σε αυτό το υψόμετρο είναι τόσο κρύα που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα σύννεφα πρέπει να είναι κατασκευασμένα από διοξείδιο του άνθρακα.
Οι πλανητικοί επιστήμονες ανακάλυψαν τα υψηλότερα σύννεφα πάνω από οποιαδήποτε πλανητική επιφάνεια. Τα βρήκαν πάνω από τον Άρη χρησιμοποιώντας το όργανο SPICAM στο διαστημικό σκάφος Mars Express της ESA. Τα αποτελέσματα είναι ένα νέο κομμάτι στο παζλ του πώς λειτουργεί η ατμόσφαιρα του Άρη.
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες γνώριζαν μόνο τα σύννεφα που αγκαλιάζουν την Αρειανή επιφάνεια και τις χαμηλότερες περιοχές της ατμόσφαιρας. Χάρη στα δεδομένα του SPICAM Ultraviolet και Infrared Atmospheric Spectrometer στο Mars Express, έχει ανακαλυφθεί ένα φευγαλέο στρώμα νεφών σε υψόμετρο μεταξύ 80 και 100 χιλιομέτρων. Τα σύννεφα πιθανότατα αποτελούνται από διοξείδιο του άνθρακα.
Ο SPICAM έκανε την ανακάλυψη παρατηρώντας μακρινά αστέρια λίγο πριν εξαφανιστούν πίσω από τον Άρη. Κοιτάζοντας τα εφέ στο φως του αστεριού καθώς ταξίδευε στην ατμόσφαιρα του Άρη, το SPICAM δημιούργησε μια εικόνα των μορίων σε διαφορετικά υψόμετρα. Κάθε σάρωση στην ατμόσφαιρα ονομάζεται προφίλ.
Οι πρώτες ενδείξεις του νέου επιπέδου νέφους ήρθε όταν ορισμένα προφίλ έδειξαν ότι το αστέρι εξασθενεί αισθητά όταν ήταν πίσω από το ατμοσφαιρικό στρώμα ύψους 90 - 100 χιλιομέτρων. Αν και αυτό συνέβη μόνο στο ένα τοις εκατό των προφίλ, τη στιγμή που η ομάδα είχε συλλέξει 600 προφίλ, ήταν σίγουροι ότι το αποτέλεσμα ήταν πραγματικό.
«Εάν θέλατε να δείτε αυτά τα σύννεφα από την επιφάνεια του Άρη, πιθανότατα θα πρέπει να περιμένετε μέχρι το ηλιοβασίλεμα», λέει ο Franck Montmessin, επιστήμονας της SPICAM με το Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Γαλλία και επικεφαλής συγγραφέας των αποτελεσμάτων. Αυτό συμβαίνει επειδή τα σύννεφα είναι πολύ αχνά και μπορούν να φανούν μόνο να αντανακλούν το φως του ήλιου ενάντια στο σκοτάδι του νυχτερινού ουρανού. Από αυτή την άποψη, μοιάζουν με τα μεσοσφαιρικά σύννεφα, επίσης γνωστά ως νυκτά σύννεφα, στη Γη. Αυτά συμβαίνουν σε υψόμετρο 80 χιλιομέτρων πάνω από τον πλανήτη μας, όπου η πυκνότητα της ατμόσφαιρας είναι παρόμοια με εκείνη του Άρη στα 35 χιλιόμετρα. Τα πρόσφατα ανακαλυμμένα σύννεφα του Άρη εμφανίζονται επομένως σε μια πολύ πιο σπάνια ατμοσφαιρική τοποθεσία.
Στα 90 - 100 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη, η θερμοκρασία είναι μόλις - 193 ° Κελσίου. Αυτό σημαίνει ότι τα σύννεφα είναι απίθανο να κατασκευάζονται από νερό. «Παρατηρούμε τα σύννεφα σε εξαιρετικά κρύες συνθήκες όπου το κύριο ατμοσφαιρικό συστατικό CO2 (διοξείδιο του άνθρακα), ψύχεται κάτω από το σημείο συμπύκνωσης. Από αυτό συνάγουμε ότι κατασκευάζονται από διοξείδιο του άνθρακα », λέει ο Montmessin.
Αλλά πώς σχηματίζονται αυτά τα σύννεφα; Η SPICAM αποκάλυψε την απάντηση ανακαλύπτοντας έναν προηγουμένως άγνωστο πληθυσμό μικροσκοπικών κόκκων σκόνης πάνω από 60 χιλιόμετρα στην αττική ατμόσφαιρα. Οι κόκκοι απέχουν μόλις εκατό νανομέτρα (το νανομέτρο είναι το χίλιο εκατοστό του μέτρου).
Είναι πιθανό να είναι τα «κέντρα πυρήνωσης» γύρω από τα οποία σχηματίζονται κρύσταλλοι διοξειδίου του άνθρακα για να δημιουργούν σύννεφα. Πρόκειται είτε για μικροσκοπικά χτυπήματα από τα βράχια στην επιφάνεια του Άρη που έχουν φυσηθεί σε ακραία υψόμετρα από τους ανέμους, ή είναι τα συντρίμμια από μετεωρίτες που έχουν καεί στην αττική ατμόσφαιρα.
Το νέο στρώμα νέφους μεγάλου υψομέτρου έχει επιπτώσεις στην προσγείωση στον Άρη καθώς υποδηλώνει ότι τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του Άρη μπορεί να είναι πιο πυκνά από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Αυτό θα είναι ένα σημαντικό κομμάτι πληροφοριών για μελλοντικές αποστολές, όταν χρησιμοποιείτε τριβή στην εξωτερική ατμόσφαιρα για να επιβραδύνετε το διαστημικό σκάφος (σε μια τεχνική που ονομάζεται «αερόβια»), είτε για προσγείωση είτε για τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
