Για δεκαετίες, οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι ο Ήλιος μας περιέχει χαμηλή ποσότητα λιθίου, ενώ άλλα ηλιακά αστέρια έχουν στην πραγματικότητα περισσότερα. Κοιτάζοντας αστέρια παρόμοια με τον Ήλιο για να μελετήσουν αυτήν την ανωμαλία, οι επιστήμονες ανακάλυψαν τώρα μια τάση: η πλειονότητα των αστεριών που φιλοξενούν πλανήτες κατέχουν λιγότερο από το 1% της ποσότητας λιθίου που φαίνεται από τα περισσότερα από τα άλλα αστέρια. «Η εξήγηση αυτού του παζλ διάρκειας 60 ετών είναι για εμάς αρκετά απλή», δήλωσε ο Garik Israelian, επικεφαλής συγγραφέας σε ένα χαρτί που δημοσιεύθηκε στην έκδοση της Φύσης αυτής της εβδομάδας. «Ο Ήλιος στερείται λιθίου επειδή έχει πλανήτες.»
Αυτό το εύρημα ρίχνει φως όχι μόνο στην έλλειψη λιθίου στο αστέρι μας, αλλά παρέχει επίσης στους αστρονόμους έναν πολύ αποτελεσματικό τρόπο εύρεσης αστεριών με πλανητικά συστήματα.
Ο Isrealian και η ομάδα του έλαβαν απογραφή 500 αστεριών, 70 εκ των οποίων είναι γνωστό ότι φιλοξενούν πλανήτες, και συγκεκριμένα εξέτασαν αστέρια σαν τον Ήλιο, σχεδόν το ένα τέταρτο του συνόλου του δείγματος. Χρησιμοποιώντας το φασματογράφο HARPS του ESO, μια ομάδα αστρονόμων διαπίστωσε ότι τα ηλιακά αστέρια που φιλοξενούν πλανήτες έχουν καταστρέψει το λίθιο τους πολύ πιο αποτελεσματικά από τα αστέρια «χωρίς πλανήτες».
«Για σχεδόν 10 χρόνια προσπαθήσαμε να μάθουμε τι διακρίνει τα αστέρια με τα πλανητικά συστήματα από τα άγονα ξαδέλφια τους», δήλωσε ο Ισραηλινός. «Βρήκαμε τώρα ότι η ποσότητα λιθίου στα ηλιακά αστέρια εξαρτάται από το εάν έχουν ή όχι πλανήτες».
Αυτά τα αστέρια ήταν «πολύ αποτελεσματικά στην καταστροφή του λιθίου που κληρονόμησαν κατά τη γέννηση», δήλωσε το μέλος της ομάδας Nuno Santos. «Χρησιμοποιώντας το μοναδικό, μεγάλο δείγμα μας, μπορούμε επίσης να αποδείξουμε ότι ο λόγος αυτής της μείωσης του λιθίου δεν σχετίζεται με καμία άλλη ιδιότητα του αστεριού, όπως η ηλικία του».
Σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλα στοιχεία ελαφρύτερα από το σίδηρο, οι ελαφροί πυρήνες λιθίου, βηρυλλίου και βορίου δεν παράγονται σε σημαντικές ποσότητες σε αστέρια. Αντίθετα, πιστεύεται ότι το λίθιο, που αποτελείται από μόλις τρία πρωτόνια και τέσσερα νετρόνια, παράγεται κυρίως αμέσως μετά το Big Bang, πριν από 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα περισσότερα αστέρια θα έχουν έτσι την ίδια ποσότητα λιθίου, εκτός εάν αυτό το στοιχείο έχει καταστραφεί μέσα στο αστέρι.
Αυτό το αποτέλεσμα παρέχει επίσης στους αστρονόμους έναν νέο, οικονομικά αποδοτικό τρόπο αναζήτησης πλανητικών συστημάτων: ελέγχοντας την ποσότητα λιθίου που υπάρχει σε ένα αστέρι οι αστρονόμοι μπορούν να αποφασίσουν ποια αστέρια αξίζουν περαιτέρω σημαντικές προσπάθειες παρατήρησης.
Τώρα που έχει δημιουργηθεί ένας σύνδεσμος μεταξύ της παρουσίας πλανητών και των περίεργων χαμηλών επιπέδων λιθίου, πρέπει να διερευνηθεί ο φυσικός μηχανισμός πίσω από αυτό. "Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους ένας πλανήτης μπορεί να διαταράξει τις εσωτερικές κινήσεις της ύλης στο αστέρι του ξενιστή του, αναδιατάσσοντας έτσι την κατανομή των διαφόρων χημικών στοιχείων και πιθανώς προκαλεί την καταστροφή του λιθίου", δήλωσε ο συν-συγγραφέας Michael Mayor. «Τώρα εναπόκειται στους θεωρητικούς να καταλάβουν ποιο είναι το πιο πιθανό να συμβεί».
Πηγή: ESO
