Μόνο δύο βόρειες λευκές ρινόκερους υπάρχουν στον κόσμο. Τώρα, όμως, αυτό το υποείδος που βρίσκεται σε κρίσιμο κίνδυνο διαφυλάσσει μια νέα, λεπτή ευκαιρία επιβίωσης: δύο εργαστηριακά δημιουργούμενα έμβρυα που θα μπορούσαν να ωριμάσουν, σύμφωνα με ανακοίνωση που έγινε την Τετάρτη (Σεπ.11).
Η διεθνής ομάδα ερευνητών εργάζεται για τη διάσωση του βόρειου λευκού ρινόκερου (Ceratotherium simum cottoni) για χρόνια χρησιμοποιώντας γονιμοποίηση in-vitro. Τώρα που οι ερευνητές έχουν γονιμοποιήσει με επιτυχία δύο από αυτά τα αυγά, το επόμενο βήμα θα ήταν η εμφύτευση των εμβρύων που δημιουργήθηκαν από εργαστήρια στις μήτρες των μελών ενός στενά συνδεδεμένου υποείδους, του λευκού ρινόκερου.
"Όλη η ομάδα έχει αναπτύξει και σχεδιάζει αυτές τις διαδικασίες εδώ και χρόνια", δήλωσε σε δήλωσή του ο Thomas Hildebrandt, βιολόγος από το Ινστιτούτο Leibniz για τη Ζωολογία και την Έρευνα για την Άγρια Ζωή στη Γερμανία. "Σήμερα, επιτύχαμε ένα σημαντικό ορόσημο σε έναν βραχώδη δρόμο που μας επιτρέπει να σχεδιάσουμε τα μελλοντικά βήματα στο πρόγραμμα διάσωσης του βόρειου λευκού ρινόκερου".
Τελευταίο του είδους τους
Ο βόρειος λευκός ρινόκερος πιθανότατα εξαφανίστηκε στην άγρια φύση το 2007 ή το 2008. Αν και ένας μικρός αριθμός ζώων επιβίωσαν στους ζωολογικούς κήπους, τα περισσότερα από τα ζωντανά άτομα γηράσκονταν ή είχαν προβλήματα υγείας που τους εμπόδισαν να μεταφέρουν νέους. Το 2018, ο τελευταίος αρσενικός βόρειος λευκός ρινόκερος, Σουδάν, πέθανε, αφήνοντας μόνο δύο μέλη του είδους, τόσο θηλυκά, ζωντανά.
Τα νέα έμβρυα κατατάσσουν τους δύο ζωντανούς ρινόκερους ως τις μητέρες τους. Οι μητρικοί ρινόκεροι, Najin και Fatu, γεννήθηκαν στον ζωολογικό κήπο Dvůr Králové στην Τσεχική Δημοκρατία και τώρα ζουν στο Ol Pejeta Conservancy στην Κένυα. Ούτε θα είναι σε θέση να μεταφέρουν τα έμβρυά τους σε θητεία. Η Najin είναι πολύ παλιά και η Fatu έχει προβλήματα της μήτρας που καθιστούν αδύνατη την εγκυμοσύνη.
Αλλά στα τέλη Αυγούστου, οι επιστήμονες συνέταξαν με επιτυχία αυγά από τους θηλυκούς ρινόκερους. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν στη συνέχεια μια διαδικασία που ονομάζεται ενδοκυτοπλασματική έγχυση σπέρματος για να γονιμοποιήσει τα αυγά με κατεψυγμένο σπέρμα από δύο βόρειους λευκούς ρινόκερους που ονομάστηκαν Suni και Saut. Ο Σούνι πέθανε το 2014 και ο Saut πέθανε το 2006.
Από τα 10 αυγά που συγκομίστηκαν, επτά ήταν κατάλληλα για γονιμοποίηση, σύμφωνα με έναν από τους εμπλεκόμενους ερευνητές, Cesare Galli, των εργαστηρίων Avantea στο Cremona της Ιταλίας. Τελικά, μόνο δύο ωριμάζουν σε βιώσιμα έμβρυα. Και οι δύο δημιουργήθηκαν με τα αυγά του Fatu και το σπέρμα του Suni. Τα έμβρυα έχουν παγώσει τώρα για να τα διατηρήσουν για μελλοντική μεταφορά.
Εξοικονομήστε ένα υποείδος
Για να φέρουν τα έμβρυα σε ισχύ, οι επιστήμονες πρέπει ακόμα να τελειοποιήσουν την τέχνη της μεταφοράς εμβρύου σε ρινόκερους. Οι ερευνητές θα πρέπει επίσης να βρουν έναν υγιή νότιο ρινόκερο (Ceratotherium simum) ή δύο για να φέρει την εγκυμοσύνη.
"Πριν από πέντε χρόνια, φάνηκε πως η παραγωγή ενός βόρειου λευκού έμβρυου ρινόκερου ήταν σχεδόν ακατόρθωτος στόχος - και σήμερα τα έχουμε. Αυτό το φανταστικό επίτευγμα ολόκληρης της ομάδας μας επιτρέπει να είμαστε αισιόδοξοι όσον αφορά τα επόμενα βήματα", δήλωσε ο Jan Stejskal, διευθυντής των επικοινωνιών και των διεθνών έργων στο ζωολογικό κήπο όπου γεννήθηκαν ο Najin και ο Fatu, δήλωσε στη δήλωση.
Για να επαναφέρετε πραγματικά το βόρειο άσπρο, όμως, θα χρειαστεί περισσότεροι από λίγους επιτυχείς γύρους in vitro γονιμοποίησης. Οι επιστήμονες έχουν μόνο δύο ζωντανές δεξαμενές για αυγά και έχουν αποθηκεύσει σπέρμα από μόνο τέσσερις βόρειους λευκούς ταύρους ρινοκεραίων. Αυτό αφήνει λίγη γενετική ποικιλομορφία για την ανάσταση του είδους. Αλλά οι τράπεζες ιστών έχουν ιστούς nongamete (που σημαίνει οποιοσδήποτε ιστός εκτός από το σπέρμα και το αυγό) αποθηκευμένοι από άλλα βόρεια λευκά, τα οποία θα επεκτείνουν τη γονιδιακή δεξαμενή σε 12 ρινόκερους. Οι ερευνητές εργάζονται τώρα στην τεχνολογία βλαστικών κυττάρων για να μετατρέψουν αυτά τα κανονικά δείγματα ιστών σε σπέρμα και αυγά.
