Η μοναδική αποστολή της Γης στον Κόκκινο Πλανήτη φέτος έχει πλέον συγκεντρωθεί σε διαμόρφωση εκτόξευσης και όλες οι προετοιμασίες βρίσκονται επί του παρόντος στοχευμένες για να υποστηρίξουν την εκτόξευση από την Baikonur κατά το άνοιγμα του παραθύρου εκτόξευσης στις 14 Μαρτίου 2016.
Η φιλόδοξη αποστολή ExoMars 2016 αποτελείται από ένα ζευγάρι ευρωπαϊκού διαστημικού σκάφους που ονομάζεται Trace Gas Orbiter (TGO) και το προσγειωμένο Schiaparelli, που κατασκευάστηκε και χρηματοδοτήθηκε από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA).
Το ντουέτο έχει πλέον συναρμολογηθεί και ζευγαρωθεί από τους τεχνικούς στην τελική τους διαμόρφωση εκτόξευσης, δουλεύοντας σε ένα καθαρό δωμάτιο στο κοσμοδρόμιο Baikonur στο Καζακστάν, για εκτόξευση πάνω από έναν ρωσικό πύραυλο Proton.
«Οι κύριοι στόχοι αυτής της αποστολής είναι η αναζήτηση αποδεικτικών στοιχείων για μεθάνιο και άλλα ίχνη ατμοσφαιρικών αερίων που θα μπορούσαν να είναι υπογραφές ενεργών βιολογικών ή γεωλογικών διεργασιών και να δοκιμαστούν βασικές τεχνολογίες για την προετοιμασία της συμβολής της ESA στις επόμενες αποστολές στον Άρη», λέει ο ESA.
Μετά το λανσάρισμα, το ζευγάρι θα παραμείνει ενωμένο για το επτάμηνο διαπλανητικό ταξίδι στον Άρη μέχρι τις 16 Οκτωβρίου, οπότε η μονάδα επίδειξης Schiaparelli εισόδου, καθόδου και προσγείωσης (EDL) θα διαχωριστεί από τον τροχιά.
Τρεις μέρες αργότερα στις 19 Οκτωβρίου, το TGO πρόκειται να εισέλθει στην τροχιά του Άρη και ο Schiaparelli θα ξεκινήσει την πτώση του μέσα από τη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη και ελπίζει για απαλή προσγείωση.
Οι επιχειρήσεις ζευγαρώματος άρχισαν στις 12 Φεβρουαρίου με τον εκφορτωτή που τροφοδοτείται με υδραζίνη σε μια πλατφόρμα στήριξης που περιβάλλει τον τροχιά που «διευκολύνει τις δραστηριότητες που πρέπει να γίνουν περίπου 4 μέτρα από το έδαφος», σύμφωνα με αξιωματούχους της ESA.
Τις επόμενες ημέρες, οι τεχνικοί ολοκλήρωσαν έπειτα όλες τις κρίσιμες συνδέσεις μεταξύ των δύο διαστημικών σκαφών και πραγματοποίησαν δοκιμές λειτουργίας για να διασφαλίσουν ότι όλα τα συστήματα λειτουργούσαν όπως αναμενόταν.
Ειδικοί από την ομάδα Airbus Defense και Space δεσμεύτηκαν επίσης τα τελευταία πλακάκια θερμικής προστασίας στο Schiaparelli. Αρκετά σημεία παρέμειναν ανοιχτά κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ζευγαρώματος για να επιτρέψουν στα άγκιστρα εξοπλισμού να μανδαλώσουν και να ελιχθούν το διαστημικό σκάφος. Με αυτές τις εργασίες, ο τεχνικός μπορεί να εφαρμόσει τις τελευταίες πινελιές.
Το παράθυρο εκκίνησης παρατείνεται έως τις 25 Μαρτίου.
Το διαστημικό σκάφος ExoMars θα ενταχθεί στον μοναδικό άλλο ανιχνευτή Red Planet της ESA - το Mars Express orbiter - που έφτασε το 2004 και συνεχίζει να λειτουργεί καλά μέχρι σήμερα.
Το Orbiter ExoMars 2016 είναι εξοπλισμένο με ωφέλιμο φορτίο τεσσάρων επιστημονικών οργάνων. Θα διερευνήσει την πηγή και θα μετρήσει επακριβώς την ποσότητα του μεθανίου και άλλων ιχνοστοιχείων.
Ο τροχιάς χτίστηκε στην Ευρώπη και τα όργανα παρέχονται από Ευρωπαίους και Ρώσους επιστήμονες.
Το αέριο μεθάνιο (CH4) είναι το απλούστερο οργανικό μόριο και σύμφωνα με πληροφορίες έχουν εντοπιστεί πολύ χαμηλά επίπεδα στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη. Αλλά τα δεδομένα δεν είναι σίγουρα και η προέλευσή τους δεν είναι ξεκάθαρη.
Το μεθάνιο θα μπορούσε να αποτελέσει δείκτη είτε για ενεργούς ζωντανούς οργανισμούς σήμερα ή θα μπορούσε να προέρχεται από γεωλογικές διεργασίες εκτός ζωής. Στη Γη περισσότερο από το 90% του μεθανίου προέρχεται από βιολογικές πηγές.
Το Lander 2016 θα φέρει μια διεθνή σειρά επιστημονικών οργάνων και θα δοκιμάσει τις ευρωπαϊκές τεχνολογίες προσγείωσης για τη 2η αποστολή ExoMars.
Η αποστολή ExoMars του 2018 θα παραδώσει ένα προηγμένο rover στην επιφάνεια του Red Planet. Είναι εξοπλισμένο με το πρώτο βαθύ τρυπάνι που μπορεί να συλλέξει δείγματα σε βάθη 2 μέτρων όπου το περιβάλλον προστατεύεται από τις σκληρές συνθήκες στην επιφάνεια - δηλαδή τον συνεχή βομβαρδισμό της κοσμικής ακτινοβολίας και την παρουσία ισχυρών οξειδωτικών όπως υπερχλωρικών που μπορούν να καταστρέψουν τα οργανικά μόρια.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
