Ο υδράργυρος είναι ένας από τους 5 πλανήτες ορατούς με το μάτι. Τους έδωσαν ξεχωριστά ονόματα και χαρτογράφησαν τις θέσεις τους με απίστευτη ακρίβεια. Είναι αδύνατο να πούμε «πότε ανακαλύφθηκε ο Ερμής», καθώς αυτό θα ήταν πριν από την καταγεγραμμένη ιστορία.
Αλλά πότε συνειδητοποίησαν οι αστρονόμοι ότι ο Ερμής ήταν πλανήτης; Αυτό συνέβη με τον Κοπέρνικο να αναπτύξει το μοντέλο ενός ηλιακού συστήματος με επίκεντρο τον Ήλιο, το οποίο δημοσιεύθηκε το 1543. Με τον Ήλιο στο κέντρο του Ηλιακού Συστήματος, και όχι τη Γη, σήμαινε ότι τόσο η Γη όσο και ο Ερμής ήταν πλανήτες. Αυτή η ανακάλυψη επιβεβαιώθηκε όταν ο Γαλιλαίος στράφηκε για πρώτη φορά το τηλεσκόπιο του στους πλανήτες και συνειδητοποίησε ότι ταιριάζουν με τις προβλέψεις του Κοπέρνικου. Δυστυχώς, το τηλεσκόπιο Galileo δεν ήταν αρκετά ισχυρό για να αποκαλύψει έναν δίσκο για τον Ερμή, αλλά έδειξε πώς η Αφροδίτη πέρασε φάσεις όπως η Σελήνη.
Αυτό το μοντέλο υποστηρίχθηκε από τον Galileo, ο οποίος έδειξε το πρώτο στοιχειώδες τηλεσκόπιο του στον Ερμή τον 17ο αιώνα. Δυστυχώς το τηλεσκόπιο του δεν ήταν αρκετά ισχυρό για να δει τον Ερμή να περνάει φάσεις όπως είδε με την Αφροδίτη.
Επειδή είναι τόσο μικρό και κοντά στον Ήλιο, ο Ερμή ήταν δύσκολο να παρατηρηθεί με επίγεια τηλεσκόπια. Τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια αποκάλυψαν μόνο έναν μικρό γκρι δίσκο. δεν είχαν την ανάλυση να εμφανίζουν χαρακτηριστικά στην επιφάνεια του πλανήτη, όπως κρατήρες ή πεδία λάβας.
Μόνο στις αρχές της δεκαετίας του 1960 όταν οι αστρονόμοι του ραδιοφώνου άρχισαν να αναπηδούν σήματα από την επιφάνεια του Ερμή, επιτέλους ήταν γνωστές περισσότερες πληροφορίες για τον πλανήτη. Αυτά τα σήματα αποκάλυψαν ότι η διάρκεια της ημέρας του Ερμή είναι περίπου 59 ημέρες. Ακόμη πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις έχουν γίνει με το τηλεσκόπιο Arecibo, χαρτογράφηση των επιφανειακών χαρακτηριστικών σε ανάλυση 5 χλμ.
Οι πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις του Ερμή προήλθαν από την εξερεύνηση από διαστημόπλοια που στάλθηκαν από τη Γη. Το διαστημικό σκάφος Mariner 10 της NASA πέρασε από τον Ερμή το 1974, συλλαμβάνοντας εικόνες από υψόμετρο μόλις 327 χλμ. Τελικά χαρτογράφησε περίπου το μισό του πλανήτη με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια, αποκαλύπτοντας ότι ο πλανήτης έμοιαζε πολύ παρόμοιος με το φεγγάρι της Γης, με πολλούς κρατήρες κρούσης και αρχαία πεδία λάβας.
Αν αναρωτιέστε ποιος ανακάλυψε το στοιχείο υδράργυρος, κανείς δεν το γνωρίζει. Το στοιχείο είναι γνωστό εδώ και χιλιάδες χρόνια και χρησιμοποιήθηκε από τους αρχαίους Κινέζους. Υγρός υδράργυρος βρέθηκε σε αιγυπτιακούς τάφους που έκλεισαν σχεδόν 4.000 χρόνια πριν.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με το Mercury for Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με νέα μυστήρια που παρουσιάζονται στον Ερμή και την πιθανότητα ότι ο Ερμής θα μπορούσε να προκαλέσει διαπλανητική καταστροφή.
Θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τον Ερμή; Ακολουθεί ένας σύνδεσμος προς τον Οδηγό εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος της NASA και εδώ είναι ένας σύνδεσμος προς τη σελίδα αποστολής MESSENGER της NASA.
Ηχογραφήσαμε επίσης ένα ολόκληρο επεισόδιο του Astronomy Cast που αφορά τον πλανήτη Mercury. Ακούστε το εδώ, επεισόδιο 49: Ερμής.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Κοσμικές κλίμακες απόστασης της NASA
Εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος της NASA: Mariner 10
