Βρίσκεται περίπου 7500 έτη φωτός από τη Γη, στον αστερισμό της Carina, βρίσκεται μια περιοχή σχηματισμού αστεριών γνωστή ως το νεφέλωμα Carina. Αυτό το δυναμικό, εξελισσόμενο σύννεφο διαστρικού αερίου και σκόνης έχει διάμετρο περίπου 300 έτη φωτός και είναι μία από τις μεγαλύτερες περιοχές σχηματισμού αστεριών του Γαλαξία. Είναι επίσης μια άσκηση σε αντίθεση, που αποτελείται από φωτεινές περιοχές αερίου που φωτίζονται από έντονη αστρική ακτινοβολία και σκοτεινούς πυλώνες σκόνης που κρύβουν τον σχηματισμό των αστεριών.
Ενώ χιλιάδες φωτογραφίες έχουν ληφθεί από αυτό το γραφικό νεφέλωμα, οι επιστήμονες αναρωτιούνται συχνά τι συμβαίνει στις σκοτεινότερες περιοχές αυτού του αστρικού νηπιαγωγείου. Χάρη στο Τηλεσκόπιο Ορατού και Υπέρυθρης Έρευνας για την Αστρονομία (VISTA) στο Παρατηρητήριο Paranal της Χιλής, μια ομάδα αστρονόμων μπόρεσε πρόσφατα να τραβήξει λεπτομερείς εικόνες του νεφελώματος που διάτρησαν το σκοτεινό πέπλο σκόνης και έδειξαν τι συνέβαινε μέσα.
Χάρη στον μεγάλο καθρέφτη, το ευρύ οπτικό πεδίο και τους εξαιρετικά ευαίσθητους ανιχνευτές, το VISTA είναι το μεγαλύτερο υπέρυθρο τηλεσκόπιο στον κόσμο και επιτρέπει στους αστρονόμους να μελετήσουν αντικείμενα στο Σύμπαν μας που διαφορετικά δεν θα ήταν ορατά. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο VISTA, οι αστρονόμοι στο Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO) μπόρεσαν να μάθουν πράγματα για το νεφέλωμα Carina που δεν θα ήταν δυνατά χρησιμοποιώντας συμβατικά όργανα (ορατό φως).
Αυτό επέτρεψε στην ομάδα να ρίξει μια ματιά στα καυτά, φωτεινά αέρια και στη σκοτεινή σκόνη που συνθέτουν το νεφέλωμα για να δει τόσο τα νεογέννητα αστέρια όσο και εκείνα που πλησίαζαν στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Χάρη στις εικόνες που τραβήχτηκαν από το VISTA, η ομάδα μπόρεσε επίσης να δει έναν αριθμό νέων αστεριών που φαινόταν κλειδωμένοι σε μια μάχη με τα σκοτεινά σύννεφα σκόνης τους.
Αυτά τα σύννεφα σκόνης είναι τα πολύ αστρικά φυτώρια από τα οποία σχηματίστηκαν τα νέα αστέρια. Μόλις σχηματιστούν, αυτά τα νέα αστέρια παράγουν ακτινοβολία υψηλής ενέργειας και αστρικούς ανέμους που εξατμίζονται και διασκορπίζουν τα σύννεφα σκόνης, κάνοντας τα νέα αστέρια του νεφελώματος πιο ορατά. Η Eta Carinae, ένα τεράστιο δυαδικό σύστημα που είναι το πιο ενεργητικό σύστημα αστεριών σε αυτήν την περιοχή, καταγράφηκε επίσης στην εικόνα.
Εμφανίζεται στη μέση του φωτεινού σμήνους που βρίσκεται πάνω από το σκοτεινό σχήμα V που σχηματίζεται από σύννεφα σκόνης (στην κεντρική / πάνω δεξιά περιοχή της εικόνας). Ακριβώς προς τα δεξιά βρίσκεται το νεφέλωμα Keyhole - ένα μικρό, πυκνό νέφος ψυχρών μορίων και αερίου που φιλοξενεί πολλά ογκώδη αστέρια. Όπως και η Eta Carinae, αυτά τα τεράστια αστέρια έχουν αλλάξει δραματικά όσον αφορά τη φωτεινότητα και την εμφάνισή τους με την πάροδο του χρόνου.
Το 1837, η Eta Carinae ξέσπασε δραματικά και έγινε το πιο φωτεινό αντικείμενο στον νυχτερινό ουρανό. Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα, αυτό ήταν το αποτέλεσμα ενός τρίτου αστρικού συντρόφου που καταναλώνεται, προκαλώντας μια μαζική απελευθέρωση ενέργειας και το σχηματισμό ενός δυαδικού συστήματος. Έκτοτε, το σύστημα έχει εξασθενίσει σημαντικά καθώς πλησιάζει στο τέλος του κύκλου ζωής του, αν και παραμένει ένα από τα πιο ογκώδη και φωτεινά συστήματα αστεριών στον Γαλαξία μας.
Αυτή είναι μία από τις πολλές αποκαλυπτικές εικόνες που τραβήχτηκαν τα τελευταία χρόνια από το VISTA του Carina. Το 2014, το τηλεσκόπιο μπόρεσε να εντοπίσει τη θέση πέντε εκατομμυρίων μεμονωμένων πηγών υπέρυθρου φωτός στο νεφέλωμα, το οποίο αντιστοιχούσε στις θέσεις των νέων αστεριών. Όπως και η πιο πρόσφατη έρευνα, οι εικόνες που προέκυψαν αποκάλυψαν την έκταση του τεράστιου αστρικού εδάφους της Carina Nebula.
Χάρη στα όργανα και τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς, οι αστρονόμοι είναι σε θέση να δουν περισσότερο από το Σύμπαν μας από κάθε άλλο. Και αυτές οι απόψεις παρέχουν μια εικόνα για το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τα αστέρια και οι γαλαξίες και πώς δημιουργήθηκε η μεγάλη κλίμακα του Σύμπαντος. Με την πάροδο του χρόνου, τα όργανα μας μπορεί να φτάσουν στο σημείο όπου μπορούν να μελετήσουν τις πιο σκοτεινές γωνίες του Κόσμου, οι οποίες θα έχουν δραματικές επιπτώσεις στις κοσμολογικές θεωρίες.
Και βεβαιωθείτε ότι απολαμβάνετε αυτό το βίντεο ESOcast για το Νεφέλωμα Carina, ευγενική προσφορά του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου
