Το στρώμα του όζοντος είναι μια περιοχή στην ατμόσφαιρα της Γης που περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις όζοντος. Το όζον είναι τρία μόρια οξυγόνου που συνδέονται μεταξύ τους, και έτσι έχει το χημικό σύμβολο Ο3. Επειδή απορροφά την υπεριώδη ακτινοβολία από τον Ήλιο, το στρώμα του όζοντος είναι ζωτικής σημασίας για την εξέλιξη και την επιβίωση της ζωής στη Γη.
Το όζον στην ατμόσφαιρα της Γης δημιουργείται όταν το φως του ήλιου προσβάλλει μόρια οξυγόνου που αποτελούνται από δύο άτομα οξυγόνου που συνδέονται μεταξύ τους (O2). Αυτό το χωρίζει σε δύο ξεχωριστά άτομα οξυγόνου που επιπλέουν στην ατμόσφαιρα έως ότου συνδέονται με άλλα μόρια οξυγόνου δημιουργώντας όζον (O3). Ωστόσο, το όζον είναι ασταθές και η περαιτέρω υπεριώδης ακτινοβολία συνεχίζει να διασπά το όζον σε μόρια οξυγόνου και μεμονωμένα άτομα οξυγόνου. Αυτός ο συνδυασμός και κατανομή συνεχίζεται στο στρώμα του όζοντος.
Το στρώμα του όζοντος είναι ειδικό για τη ζωή, επειδή απορροφά την υπεριώδη ακτινοβολία από τον Ήλιο σε ένα πολύ συγκεκριμένο μήκος κύματος - ακτινοβολία UV-B, μεταξύ 315-280 νανόμετρων σε μήκος κύματος. Αυτή η ακτινοβολία UV-B μας δίνει ηλιακά εγκαύματα και μπορεί ακόμη και να προκαλέσει καρκίνο με μακροχρόνια ακτινοβολία. Χωρίς τη στιβάδα του όζοντος, θα λάβαμε πολύ πιο επιβλαβείς ακτινοβολίες από τον Ήλιο.
Φυσικά, μία από τις μεγάλες ανησυχίες τα τελευταία χρόνια είναι το πρόβλημα της εξάντλησης του όζοντος. Ορισμένες ανθρωπογενείς χημικές ουσίες, όπως το μονοξείδιο του αζώτου και οι χλωροφθοράνθρακες διαλύουν μόρια του όζοντος, εμποδίζοντας τα να απορροφήσουν την υπεριώδη ακτινοβολία. Ένα μόνο μόριο μιας από αυτές τις ελεύθερες ρίζες μπορεί να διασπάσει περισσότερα από 100.000 μόρια όζοντος.
Οι δορυφόροι που παρατηρούσαν την ατμόσφαιρα της Γης ανακάλυψαν ότι η συνεχιζόμενη χρήση αυτών των χημικών ουσιών προκάλεσε την αραίωση της στιβάδας του όζοντος. Τα στρώματα του όζοντος μειώθηκαν με ρυθμό 4% ανά δεκαετία, κυρίως στους βόρειους και νότιους πόλους της Γης. Πολλές χώρες θέσπισαν απαγορεύσεις χημικών που καταστρέφουν το όζον το 1978, και τα τελευταία χρόνια οι επιστήμονες έχουν αποφασίσει ότι το ποσοστό εξάντλησης του όζοντος επιβραδύνεται.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με το στρώμα του όζοντος για το Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με την ιστορία επιτυχίας του όζοντος και ένα άρθρο σχετικά με το πώς φαίνεται το στρώμα του όζοντος να ανακάμπτει.
Ακολουθούν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη στιβάδα του όζοντος από τη σελίδα πόρων του Όζοντος της NASA. Και εδώ είναι ο ιστότοπος παρακολούθησης τρυπών όζοντος.
Στο επεισόδιο 36 του Astronomy Cast συζητήσαμε πώς μια έκρηξη ακτίνων γάμμα θα μπορούσε να απομακρύνει το στρώμα του όζοντος της Γης σε μια στιγμή.
