Εκτός από το ότι είναι ένα από τα πιο όμορφα και συχνά φωτογραφημένα αντικείμενα στον νυχτερινό ουρανό, η Eta Carinae είχε επίσης την τιμή να είναι ένα από τα πιο φωτεινά αστέρια του ουρανού για πάνω από ενάμιση αιώνα. Επιπλέον, υπήρξε επιστημονική περιέργεια, καθώς το γιγαντιαίο νεφέλωμα που εκτοξεύτηκε (Homunculus) περιέχει πληροφορίες για το γονικό του αστέρι.
Είναι λοιπόν λυπηρό το γεγονός ότι μέσα σε μια δεκαετία περίπου, δεν θα είμαστε πλέον σε θέση να δούμε το νεφέλωμα Homunculus καθαρά. Αυτό ήταν το συμπέρασμα που κατέληξε σε μια νέα μελέτη από μια διεθνή ομάδα ερευνητών. Σύμφωνα με τα ευρήματά τους, το νεφέλωμα θα επισκιάζεται από την αυξανόμενη φωτεινότητα της ίδιας της Eta Carinae, η οποία θα είναι δέκα φορές πιο φωτεινή έως περίπου το 2036.
Οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν την Eta Carinae το 1847, όταν η γιγαντιαία έκρηξη που έβγαλε το νεφέλωμα της, το έκανε επίσης το δεύτερο φωτεινότερο αστέρι στον ουρανό μετά τον Σείριο. Εκείνη την εποχή, το αστέρι ήταν ορατό ακόμη και στο φως της ημέρας, το οποίο το έκανε εύκολα διακριτό από άλλα, παρόμοια ασταθή αστέρια που ονομάζονται Luminous Blue Variables (LBVs) των οποίων τα νεφελώματα δεν είναι τόσο καθαρά ορατά.
Η νέα μελέτη, που εμφανίστηκε πρόσφατα στο Μηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας (MNRAS), με επικεφαλής τον Augusto Damineli του Ινστιτούτου Αστρονομίας, Γεωφυσικής και Ατμοσφαιρικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Σάο Πάολο (IAG) και περιελάμβανε ερευνητές από το Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA, το Ινστιτούτο Max Planck για τη Ραδιοαστρονομία και πολλά ινστιτούτα και πανεπιστήμια .
Σύμφωνα με τη μελέτη τους, η φωτεινότητα της Eta Carinae πιθανότατα προκαλείται από τη διάλυση ενός νέφους σκόνης που βρίσκεται μπροστά του (όπως φαίνεται από τη Γη). Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις προηγούμενες αντιλήψεις ότι η φωτεινότητα είναι εγγενής για το ίδιο το αστέρι. Στην πραγματικότητα, ισχυρίζονται ότι αυτό το σύννεφο είναι υπεύθυνο για την κάλυψη του αστεριού και των ανέμων του, το οποίο κρύβει μεγάλο μέρος του φωτός που προέρχεται από αυτό προς τη Γη.
Το γύρω Homunculus δεν επηρεάζεται από αυτό το σύννεφο, ωστόσο, επειδή είναι πάνω από 200 φορές μεγαλύτερο. Αλλά μέχρι το 2032 (συν ή μείον τέσσερα χρόνια), το σκονισμένο σύννεφο θα έχει εξαφανιστεί και η φωτεινότητα του κεντρικού άστρου θα αρχίσει να κρύβει το νεφέλωμα του Homunculus. Με άλλα λόγια, η Eta Carinae θα εμφανίζεται πιο φωτεινή και το ίδιο το νεφέλωμα δεν θα είναι πλέον ορατό.
Ενώ αυτό σίγουρα ακούγεται σαν κακές ειδήσεις, η ομάδα τονίζει ότι υπάρχει ένα ανάποδο σε αυτό. Πρώτον, η αυξημένη ορατότητα του αστεριού θα επιτρέψει τη βαθύτερη μελέτη της ίδιας της Eta Carinae, η οποία θα διευθετήσει ορισμένες μακροχρόνιες ερωτήσεις. Για παράδειγμα, οι αστρονόμοι έχουν προβληματιστεί για το αν η Eta Carinae είναι στην πραγματικότητα ένα αστέρι ή ένα δυαδικό σύστημα.
Όπως εξήγησε ο Anthony Moffat, καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ και συν-συγγραφέας της μελέτης σε ένα δελτίο τύπου του UdeM:
«Υπήρξαν πολλές πρόσφατες αποκαλύψεις για αυτό το μοναδικό αντικείμενο στον ουρανό, αλλά αυτό είναι από τα πιο σημαντικά. Μπορεί τελικά να μας επιτρέψει να διερευνήσουμε την πραγματική φύση του κεντρικού κινητήρα και να δείξουμε ότι είναι ένα στενό δυαδικό σύστημα δύο πολύ μαζικών αλληλεπιδρώντων αστεριών. "
«Υπήρξαν πολλές πρόσφατες αποκαλύψεις για αυτό το μοναδικό αντικείμενο στον ουρανό, αλλά αυτό είναι από τα πιο σημαντικά. Μπορεί τελικά να μας επιτρέψει να διερευνήσουμε την πραγματική φύση του κεντρικού κινητήρα και να δείξουμε ότι είναι ένα στενό δυαδικό σύστημα δύο πολύ μαζικών αλληλεπιδρώντων αστεριών. "
Για να παραφράσω τον Ηράκλειτο, «Η μόνη σταθερά είναι η αλλαγή». Σε ένα Σύμπαν όπου όλα είναι σε εξέλιξη, η αλλαγή μπορεί να προσφέρει νέες και συναρπαστικές ευκαιρίες για έρευνα. Και με τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς που θα κυκλοφορούν σύντομα στο διαδίκτυο, η Eta Carinae θα μπορούσε να αποδειχθεί πολύ ενδιαφέρον θέμα μελέτης.
