Η χρήση της μεθόδου της αστρομετρίας για την εύρεση πλανητών σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια υπήρχε εδώ και 50 χρόνια και μέχρι τώρα δεν έχει τοποθετηθεί ούτε ένας εξωπλανήτης. Γιατί λοιπόν συνέχισαν να προσπαθούν τόσο πολύ; «Αυτή η μέθοδος είναι η βέλτιστη για την εύρεση διαμορφώσεων ηλιακών συστημάτων όπως η δική μας που μπορεί να φιλοξενεί άλλες Γήιους», δήλωσε ο αστρονόμος Steven Pravdo της JPL. «Βρήκαμε έναν πλανήτη που μοιάζει με Δία περίπου στο ίδιο σχετικό μέρος με τον Δία μας, μόνο γύρω από ένα πολύ μικρότερο αστέρι. Είναι πιθανό αυτό το αστέρι να έχει επίσης εσωτερικούς βραχώδεις πλανήτες. Και επειδή περισσότερα από επτά στα 10 αστέρια είναι μικρά σαν αυτό, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι πλανήτες είναι πιο συνηθισμένοι από ό, τι νομίζαμε. "
Το εύρημα επιβεβαιώνει ότι η αστρομετρία θα μπορούσε να είναι μια ισχυρή τεχνική κυνηγιού πλανητών τόσο για τηλεσκόπια εδάφους όσο και για το διάστημα. Για παράδειγμα, μια παρόμοια τεχνική θα χρησιμοποιηθεί από το SIM Lite, μια ιδέα της NASA για μια αποστολή που βασίζεται στο διάστημα και αυτή τη στιγμή διερευνάται.
Ο νέος εξωπλανήτης βρίσκεται περίπου 20 έτη φωτός στον αστερισμό Aquila. Είναι ένας γίγαντας φυσικού αερίου, με μάζα έξι φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Δία, και μια τροχιά αρκετά μακριά από το αστέρι του για να χαρακτηριστεί «κρύος Δίας» παρόμοιος με τον δικό μας. Στην πραγματικότητα, η εσωτερική θερμότητα του πλανήτη θα του έδινε μια θερμοκρασία σαν τη Γη.
Το αστέρι του πλανήτη, που ονομάζεται VB 10, είναι μικρό. Είναι αυτό που είναι γνωστό ως Ν-νάνος και είναι μόνο το ένα δωδέκατο της μάζας του ήλιου μας, μόλις μόλις αρκετά μεγάλο ώστε να συντήξει άτομα στον πυρήνα του και να λάμψει με το φως του αστεριού. Για χρόνια, το VB 10 ήταν το μικρότερο αστέρι που ήταν γνωστό - τώρα έχει έναν νέο τίτλο: το μικρότερο αστέρι που είναι γνωστό ότι φιλοξενεί έναν πλανήτη. Στην πραγματικότητα, αν και το αστέρι είναι πιο ογκώδες από τον νέο πλανήτη, τα δύο σώματα θα έχουν παρόμοια περιφέρεια.
Επειδή το αστέρι είναι τόσο μικρό, το πλανητικό του σύστημα θα ήταν μια μικροσκοπική, κλιμακωτή έκδοση της δικής μας. Για παράδειγμα, το VB 10b, αν και θεωρείται ψυχρός Δίας, βρίσκεται περίπου τόσο μακριά από το αστέρι του όσο ο Ερμής είναι από τον ήλιο. Όλοι οι βραχώδεις πλανήτες μεγέθους της Γης που πιθανόν να βρίσκονται στη γειτονιά θα βρίσκονται ακόμη πιο κοντά.
«Μερικοί άλλοι εξωπλανήτες γύρω από μεγαλύτερα αστέρια M-dwarf είναι επίσης παρόμοιοι με τον Δία μας, καθιστώντας τα αστέρια γόνιμο έδαφος για μελλοντικές αναζητήσεις στη Γη», δήλωσε ο Stuart Shaklan, συν-συγγραφέας του Pravdo και ο επιστήμονας του οργάνου SIM Lite στο JPL. «Η αστρομετρία είναι πιο κατάλληλη για να βρει κρύους Δία γύρω από όλα τα είδη των αστεριών, και έτσι να βρει περισσότερα πλανητικά συστήματα τακτοποιημένα όπως το σπίτι μας.»
Δύο έως έξι φορές το χρόνο, για τα τελευταία 12 χρόνια, ο Pravdo και ο Shaklan έχουν βιδώσει το όργανο Stellar Planet Survey στο πενταμελές τηλεσκόπιο Hale της Palomar για να αναζητήσουν πλανήτες. Το όργανο, το οποίο διαθέτει συσκευή συζευγμένης φόρτισης 16 megapixel, ή CCD, μπορεί να ανιχνεύσει πολύ λεπτές αλλαγές στις θέσεις των αστεριών. Ο πλανήτης VB 10b, για παράδειγμα, προκαλεί το αστέρι του να ταλαντεύεται ένα μικρό κλάσμα ενός βαθμού. Η ανίχνευση αυτής της ταλάντευσης ισοδυναμεί με μέτρηση του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας από περίπου τρία χιλιόμετρα μακριά.
Άλλες επίγειες τεχνικές κυνήγι πλανήτη σε ευρεία χρήση περιλαμβάνουν την ακτινική ταχύτητα και τη μέθοδο διέλευσης. Όπως η αστρομετρία, η ακτινική ταχύτητα ανιχνεύει την ταλάντευση ενός άστρου, αλλά μετρά τις μετατοπίσεις του Doppler στο φως του αστεριού που προκαλείται από την κίνηση προς και μακριά από εμάς. Η μέθοδος διαμετακόμισης αναζητά πτώσεις στη φωτεινότητα ενός αστεριού καθώς οι πλανήτες σε τροχιά περνούν και μπλοκάρουν το φως. Η διαστημική αποστολή Kepler της NASA, η οποία ξεκίνησε την αναζήτηση πλανητών στις 12 Μαΐου, θα χρησιμοποιήσει τη μέθοδο διαμετακόμισης για να αναζητήσει κόσμους σαν τη Γη γύρω από αστέρια παρόμοια με τον ήλιο.
«Αυτή είναι μια συναρπαστική ανακάλυψη επειδή δείχνει ότι οι πλανήτες μπορούν να βρεθούν γύρω από εξαιρετικά ελαφριά αστέρια», δήλωσε ο Wesley Traub, επικεφαλής επιστήμονας για το πρόγραμμα εξερεύνησης Exoplanet της NASA στο JPL. «Αυτή είναι μια υπόδειξη ότι η φύση αρέσει να σχηματίζει πλανήτες, ακόμη και γύρω από αστέρια πολύ διαφορετικά από τον ήλιο.»
Πηγή: JPL
