Τα ερείπια ενός αστεροειδούς γεμάτου με νερό περιβάλλουν ένα αστέρι λευκού νάνου που πεθαίνει, αυτή τη στιγμή, περίπου 150 έτη φωτός από εμάς. Το νέο εύρημα είναι η πρώτη επίδειξη νερού και βραχώδους επιφάνειας σε σημείο πέρα από το ηλιακό σύστημα, λένε οι ερευνητές.
Η ανακάλυψη είναι συναρπαστική για την αστρονομική ομάδα γιατί, σύμφωνα με αυτούς, είναι πιθανό ότι το νερό στη Γη προήλθε από αστεροειδείς, κομήτες και άλλα μικρά σώματα στο ηλιακό σύστημα. Η εύρεση ενός υδατώδους βραχώδους σώματος δείχνει ότι αυτή η θεωρία έχει πόδια, είπε. (Υπάρχουν, ωστόσο, πολλές εξηγήσεις για το νερό στη Γη.)
«Η ανακάλυψη του νερού σε έναν μεγάλο αστεροειδή σημαίνει ότι υπήρχαν τα δομικά στοιχεία των κατοικήσιμων πλανητών - και ίσως εξακολουθούν να υπάρχουν - στο σύστημα GD 61, και πιθανότατα γύρω από σημαντικό αριθμό παρόμοιων γονικών αστεριών», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Jay Farihi, από το Cambridge's Institute της Αστρονομίας.
«Αυτά τα πλούσια σε νερό δομικά στοιχεία, και οι επίγειοι πλανήτες που κατασκευάζουν, μπορεί στην πραγματικότητα να είναι κοινά - ένα σύστημα δεν μπορεί να δημιουργήσει πράγματα τόσο μεγάλα όσο οι αστεροειδείς και να αποφύγει την κατασκευή πλανητών και το GD 61 είχε τα συστατικά για να παραδώσει πολύ νερό στις επιφάνειές τους. Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι υπήρχε σίγουρα δυνατότητα κατοικήσιμων πλανητών σε αυτό το εξωπλανητικό σύστημα. "
Πιο ενδιαφέρουσα, ωστόσο, οι ερευνητές βρήκαν αυτά τα στοιχεία σε ένα σύστημα αστεριών που είναι κοντά στο τέλος της ζωής του. Έτσι η ομάδα το χαρακτηρίζει ως «ματιά στο μέλλον μας», όταν ο Ήλιος εξελίσσεται σε λευκό νάνο.
Το νερό πιθανότατα προήλθε από έναν «μικρό πλανήτη» που είχε διάμετρο τουλάχιστον 56 μίλια (90 χιλιόμετρα). Τα συντρίμιά του τραβήχτηκαν στην ατμόσφαιρα του αστεριού, το οποίο στη συνέχεια εξετάστηκε με φασματοσκοπία. Αυτή η μελέτη αποκάλυψε τα συστατικά των πετρωμάτων μέσα στο αστέρι, συμπεριλαμβανομένου του μαγνησίου, του πυριτίου και του σιδήρου. Στη συνέχεια, οι ερευνητές συνέκριναν αυτά τα στοιχεία με το άφθονο οξυγόνο και διαπίστωσαν ότι στην πραγματικότητα υπήρχε περισσότερο οξυγόνο από το αναμενόμενο.
«Αυτή η περίσσεια οξυγόνου μπορεί να μεταφερθεί είτε από νερό είτε από άνθρακα, και σε αυτό το αστέρι δεν υπάρχει ουσιαστικά άνθρακας - υποδηλώνοντας ότι πρέπει να υπήρχε ουσιαστικό νερό», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Boris Gänsicke, από το Πανεπιστήμιο του Warwick.
«Αυτό αποκλείει επίσης τους κομήτες, οι οποίοι είναι πλούσιοι τόσο σε νερό όσο και σε ενώσεις άνθρακα, οπότε ξέραμε ότι εξετάζαμε έναν βραχώδη αστεροειδή με σημαντική περιεκτικότητα σε νερό - ίσως με τη μορφή υπογείου πάγου - όπως οι αστεροειδείς που γνωρίζουμε στο ηλιακό μας σύστημα, όπως ως Ceres. "
Οι μετρήσεις λήφθηκαν σε υπεριώδη ακτινοβολία με τον φασματογράφο κοσμικής προέλευσης του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble. Επιπλέον, οι ερευνητές υποπτεύονται ότι υπάρχουν γιγαντιαίοι εξωπλανήτες στην περιοχή επειδή θα χρειαζόταν τεράστια ώθηση για να μετακινήσετε αυτό το αντικείμενο από τη ζώνη αστεροειδών - μια ώθηση που πιθανότατα προήλθε από μεγάλο πλανήτη.
"Αυτό υποστηρίζει την ιδέα ότι το αστέρι είχε αρχικά ένα πλήρες συμπλήρωμα επίγειων πλανητών και πιθανώς γιγαντιαίων πλανητών αερίου, σε τροχιά γύρω από αυτό - ένα σύνθετο σύστημα παρόμοιο με το δικό μας", πρόσθεσε ο Farihi.
Η ανακάλυψη δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Science.
Πηγή: Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ
