Η Βασιλική Αστρονομική Εταιρεία (RSA) ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του σε απόσταση 1 τρισεκατομμυρίου χιλιομέτρων. Αυτή είναι η πιο μακριά απόσταση μεταξύ ενός αστεριού και ενός πλανήτη που έχει βρεθεί ποτέ. Συγκριτικά, αυτό είναι 7.000 φορές πιο μακριά από τη Γη από τον Ήλιο. Σε αυτήν την απόσταση, μία μόνο τροχιά διαρκεί περίπου 900.000 χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι ο πλανήτης έχει σε τροχιά γύρω από το αστέρι του λιγότερο από 50 φορές.
Ο ίδιος ο πλανήτης ανακαλύφθηκε σε έρευνα υπέρυθρου ουρανού από αμερικανούς ερευνητές και μετά από αστρονομικό πρωτόκολλο δόθηκε το γοητευτικό όνομα 2MASS J2126.
Η γραμμή μεταξύ του πλανήτη και του αστεριού δεν είναι πάντα σαφής. Οι γίγαντες φυσικού αερίου όπως ο Δίας θεωρούνται «αποτυχημένα αστέρια» που δεν συγκέντρωσαν αρκετό υδρογόνο και ήλιο για να ξεκινήσουν τη σύντηξη. Υπάρχει μόνο τόσο πολύ αέριο για να περιπλανηθεί, και στο Ηλιακό μας Σύστημα, ο Ήλιος νίκησε τον Δία σε αυτό.
Οι Brown Dwarfs είναι σώματα μεγαλύτερα από τον Δία, που έφτασαν πολύ κοντά στη σύντηξη, αλλά απέτυχαν. Δροσίζουν και ξεθωριάζουν με την πάροδο του χρόνου και χρειάστηκε επιπλέον μελέτη για να διαπιστωθεί ότι το 2MASS J2126 ήταν ένας πλανήτης και όχι ένας Brown Dwarf. Το 2014, Καναδοί ερευνητές το επιβεβαίωσαν ως πλανήτη ελεύθερης πλεύσης.
Ένας πλανήτης που παρασύρεται από το διάστημα από μόνος του δεν μπορεί να είναι σπάνιο πράγμα. Το 2MASS J2126 εντάχθηκε σε μια λίστα με άλλους αστέρι πλανήτες που ανακαλύφθηκαν τα τελευταία χρόνια. Η ύπαρξη του 2MASS J2126 από μόνη της στο διάστημα δεν άξιζε μεγάλη προσοχή. Μόνο όταν δημιουργήθηκε μια σχέση μεταξύ του 2MASS J2126 και του αστέρι TYC 9486-927-1, τα πράγματα έγιναν ενδιαφέροντα.
Ο Δρ Niall Deacon, του Πανεπιστημίου του Hertfordshire, είναι ο κύριος συγγραφέας της μελέτης. Έχει περάσει τα τελευταία χρόνια αναζητώντας νεαρά αστέρια που έχουν συντρόφους σε μεγάλες τροχιές. Ο Ντέκον και η ομάδα του κοίταξαν λίστες με καφέ νάνους, νεαρά αστέρια και ελεύθερους πλανήτες, αναζητώντας σχέσεις μεταξύ τους. Τελικά διαπίστωσαν ότι ο πλανήτης 2MASS J2126 και το αστέρι TYC 9486-927-1 είναι και οι δύο περίπου 104 έτη φωτός από τον Ήλιο μας, και κινούνται μαζί στο διάστημα. «Αυτό είναι το ευρύτερο πλανητικό σύστημα που έχει βρεθεί μέχρι στιγμής και τα δύο μέλη του είναι γνωστά για οκτώ χρόνια, αλλά κανείς δεν είχε κάνει τη σύνδεση μεταξύ των αντικειμένων πριν», δήλωσε ο Δρ. Ντέκον.
Η απόσταση μεταξύ των δύο είναι πράγματι μια έκπληξη και ένα σήμα ότι ίσως χρειαστεί να αλλάξουμε τη σκέψη μας σχετικά με το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Έχουμε ένα ωραίο και καθαρό θεωρητικό μοντέλο σχηματισμού ηλιακού συστήματος που διαμορφώνεται από αυτό που βλέπουμε στο Ηλιακό μας Σύστημα. Πάνω από δισεκατομμύρια χρόνια η ύλη συσσωρεύεται, η οποία ενισχύει τη βαρύτητα, η οποία προσελκύει περισσότερη ύλη. Τελικά, εάν συγκεντρωθεί αρκετό αέριο, ένα αστέρι αρχίζει την πυρηνική σύντηξη. Ένας δίσκος συσσώρευσης σχηματίζεται γύρω από το πρωτόκολλο, σχηματίζει συσσωματώματα σε αυτόν τον δίσκο και σχηματίζονται πλανήτες.
Είναι πολύ νωρίς για να πούμε εάν ή πώς αυτό το νέο ζευγάρι πλανητών-αστεριών θα αλλάξει την κατανόησή μας για τις εξελίξεις του ηλιακού συστήματος ή εάν υπάρχουν άλλοι πλανήτες που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί που βρίσκονται σε τροχιά TYC 9486-927-1. Σύμφωνα με τον Simon Murphy του Εθνικού Πανεπιστημίου της Αυστραλίας, συν-συγγραφέας της μελέτης, «... πώς ένα τόσο ευρύ πλανητικό σύστημα σχηματίζεται και επιβιώνει παραμένει ανοιχτό ερώτημα».
