Τον Νοέμβριο του 2018, η NASA ανακοίνωσε ότι το rover Mars 2020 θα προσγειωθεί στον κρατήρα Jezero. Ο κρατήρας Jezero είναι μια γεωλογικά διαφορετική περιοχή, με έναν αλλουβιακό ανεμιστήρα ιζήματος που αποτίθεται από έναν εισερχόμενο ποταμό. Αυτό το ίζημα μπορεί να περιέχει διατηρημένα αρχαία οργανικά μόρια, και η εναπόθεση είναι σαφώς ορατή σε δορυφορικές εικόνες του κρατήρα.
Αλλά ο κρατήρας κρατά κάτι άλλο που έχει ενθουσιάσει οι επιστήμονες, κάτι που δεν εμφανίζεται τόσο καθαρά σε εικόνες ορατού φωτός: ένα «δακτύλιο μπανιέρας» ανθρακικών, το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να κρατήσουν απολιθώματα.
Το rover Mars 2020 ανεβαίνει το προηγούμενο στο βαθμό που πηγαίνει η επιστημονική μας έρευνα σχετικά με τη βιωσιμότητα του Άρη. Όταν το Πνεύμα και η Ευκαιρία πήγαν στον Άρη, η αποστολή τους ήταν να βρουν στοιχεία για το νερό, το παρελθόν ή το παρόν. Το έκαναν αυτό.
Όταν το MSL πήγε στον Άρη, η αποστολή του ήταν να αξιολογήσει τη βιωσιμότητα του Άρη, τόσο αρχαία όσο και σύγχρονη. Τώρα το rover Mars 2020, το οποίο δεν έχει ακόμη λάβει το πραγματικό του όνομα, έχει το μεγαλύτερο καθήκον όλων: να αναζητήσει σημάδια προηγούμενης μικροβιακής ζωής. Ή απλά: απολιθώματα.
Ο κρατήρας Jezero επιλέχθηκε για μερικούς λόγους. Είναι μια αρχαία περιοχή, η τοποθεσία μιας λίμνης πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Περιλαμβάνει παλαιές μορφές, συμπεριλαμβανομένου του δέλτα του ποταμού. Περιέχει επίσης το λεγόμενο «δακτύλιο μπανιέρας» ανθρακικών.
Τα ανθρακικά άλατα μπορούν να δημιουργήσουν μακροχρόνιες απολιθωμένες δομές που μπορούν να διαρκέσουν για δισεκατομμύρια χρόνια εδώ στη Γη. Αυτό περιλαμβάνει κοχύλια, κοράλλια και στρωματολίτες. Και δεδομένου ότι ο κρατήρας Jezero ήταν ένα σώμα νερού, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αξίζει να ερευνήσουμε τον ανθρακικό δακτύλιο γύρω από την άκρη του κρατήρα Jezero, για να δούμε αν υπάρχουν απολιθώματα εκεί.
"Η ανθρακική χημεία σε μια αρχαία όχθη της λίμνης είναι μια φανταστική συνταγή για τη διατήρηση αρχείων της αρχαίας ζωής και του κλίματος."
Αναπληρωτής επιστήμονας του προγράμματος Mars 2020 Ken Williford, JPL.
Εάν ο εσωτερικός σας σκεπτικιστής αποκλείει αυτό, θυμηθείτε ότι η επιλογή του κρατήρα Jezero και η αναζήτηση απολιθωμένης ζωής στον Άρη, βασίζεται σε χρόνια αυστηρής επιστήμης. Κανείς δεν ξέρει τι θα βρούμε εκεί, στην πλούσια σε ανθρακικά άκρα άκρη του κρατήρα. Αλλά οι εμπειρικές αποδείξεις λένε ότι είναι το μέρος για να κοιτάξουμε.
Ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Icarus παρουσιάζει μια λεπτομερή ματιά στην ποικιλότητα των ορυκτών στον κρατήρα Jezero, συμπεριλαμβανομένων των ανθρακικών αποθέσεων στην άκρη. Η εφημερίδα έχει τον τίτλο, «Η μεταλλική ποικιλότητα του κρατήρα Jezero: Στοιχεία για πιθανά ανθρακικά λακστρίνη στον Άρη». Σημειώστε ότι η λέξη lacustrine σημαίνει "σχετίζεται ή σχετίζεται με λίμνες".
Το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA εντόπισε τα ανθρακικά άλατα με το όργανο CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars). Το CRISM ειδικεύεται στην εύρεση ορυκτών που σχετίζονται με το νερό. Οι εικόνες CRISM δείχνουν σημαντικά ανθρακικά άλατα γύρω από το χείλος του κρατήρα Jezero.
«Το CRISM εντόπισε ανθρακικά άλατα εδώ και χρόνια, αλλά μόλις πρόσφατα παρατηρήσαμε πόσο συγκεντρωμένοι είναι ακριβώς εκεί που θα ήταν μια όχθη της λίμνης», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας, Briony Horgan του Πανεπιστημίου Purdue στο West Lafayette της Ιντιάνα. «Θα συναντήσουμε αποθέσεις ανθρακικού άλατος σε πολλές τοποθεσίες καθ 'όλη τη διάρκεια της αποστολής, αλλά ο δακτύλιος της μπανιέρας θα είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη για επίσκεψη».
Στη Γη, μερικά από τα πιο αρχαία απολιθώματα είναι οι στρωματολίτες. Χρονολογούνται πριν από περισσότερα από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι στρωματολίτες είναι στρωματοποιημένες δομές που σχηματίζονται από στρώματα κυανοβακτηρίων. Εάν ο Άρης υποστήριζε τη ζωή στο αρχαίο του παρελθόν, είναι πιθανό ότι αυτός ο πλανήτης είχε τους δικούς του στρωματολίτες. Και αν συνέβαινε, ο ανθρακικός δακτύλιος γύρω από την παλαιολέκα του κρατήρα Jezero είναι ένα καλό μέρος για να τα αναζητήσετε.
«Η πιθανότητα ότι τα« οριακά ανθρακικά άλατα »που σχηματίστηκαν στο περιβάλλον της λίμνης ήταν ένα από τα πιο συναρπαστικά χαρακτηριστικά που μας οδήγησαν στον ιστότοπο προσγείωσης Jezero. Η χημεία ανθρακικών αλάτων σε μια αρχαία όχθη της λίμνης είναι μια φανταστική συνταγή για τη διατήρηση των αρχείων της αρχαίας ζωής και του κλίματος », δήλωσε ο αναπληρωτής επιστήμονας του έργου Mars 2020 Ken Williford από το Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. Η JPL ηγείται της αποστολής 2020. «Είμαστε πρόθυμοι να φτάσουμε στην επιφάνεια και να ανακαλύψουμε πώς σχηματίστηκαν αυτά τα ανθρακικά άλατα».
Εάν τα ανθρακικά άλατα σχηματίστηκαν στην άκρη της λίμνης, τότε πιθανότατα το έκαναν κατά τη διάρκεια της εποχής Noachian στον Άρη. Το Noachian ήταν η πρώτη εποχή του Άρη και έληξε πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Άρης είχε ένα σχετικά υγρό κλίμα και μια ατμόσφαιρα πλούσια σε CO2. Τα ανθρακικά σχηματίζονται όταν αλληλεπιδρούν βράχοι, νερό και CO2.
Τα ανθρακικά άλατα έχουν περισσότερα να μας πουν. Περιέχουν μια γεωλογική καταγραφή των κλιματικών αλλαγών στον Άρη. Δεδομένου ότι σχηματίζονται λόγω αλληλεπιδράσεων μεταξύ CO2, νερού και βράχου, ο σχηματισμός τους μπορεί να καταγράψει λεπτές αλλαγές στο κλίμα του Άρη με την πάροδο του χρόνου. Μπορούν να βοηθήσουν στην αφήγηση της ιστορίας για το πώς ο Άρης πήγε από έναν αρχαίο υγρό πλανήτη με πυκνή ατμόσφαιρα στην κρύα ξηρά έρημο που είναι σήμερα.
«Είμαστε πρόθυμοι να φτάσουμε στην επιφάνεια και να ανακαλύψουμε πώς σχηματίστηκαν αυτά τα ανθρακικά άλατα».
ΕΠΙΣΤΗΜΟΝΙΚΟΣ ΕΡΓΟΣ MARS 2020 SCIENTIST KEN WILLIFORD, JPL.
Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης μια πλούσια εναπόθεση ενυδατωμένου πυριτίου στην άκρη του αρχαίου δέλτα του ποταμού Jezero. Το ενυδατωμένο διοξείδιο του πυριτίου έχει επίσης τη δυνατότητα να διατηρεί απολιθώματα, όπως και τα ανθρακικά άλατα. Εάν η εναπόθεση ενυδατωμένου πυριτίου βρίσκεται στο κάτω μέρος του δέλτα, τότε μπορεί επίσης να είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να αναζητήσετε απολιθώματα, ειδικά θαμμένα μικροβιακά απολιθώματα. Ένα έγγραφο που περιγράφει λεπτομερώς την κατάθεση ενυδατωμένου πυριτίου δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην AGU.
Δεν είναι όλες οι εναποθέσεις ανθρακικού στον κρατήρα Jezero. Βρίσκονται σε διαφορετικές περιοχές, σε διαφορετικά υψόμετρα, και με διαφορετικά τοπογραφικά χαρακτηριστικά και φασματικά χαρακτηριστικά. Ίσως η πιο σημαντική περιοχή είναι αυτό που ονομάζεται Marginal Carbonates. Παρουσιάζουν τις ισχυρότερες και καθαρότερες υπογραφές ανθρακικού άλατος και βρίσκονται στο δυτικό εσωτερικό χείλος του κρατήρα. Οι άκρες των Marginal Carbonates συμπίπτουν μερικές φορές με αλλαγές στο έδαφος και την εμφάνιση. Οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να αποκρυπτογραφήσουν τι σημαίνει αυτό.
Φυσικά, αυτό μπορεί να γίνει μόνο με επιτόπιες μετρήσεις από το rover Mars 2020. Το rover θα φτάσει στον κρατήρα Jezero στις 18 Φεβρουαρίου 2021. Μόλις φτάσει εκεί, η σκληρή δουλειά πολλών ανθρώπων θα αρχίσει να αποδίδει.
Υπάρχουν ορισμένες τοποθεσίες στη Γη, συχνά ψηλά στα βουνά, όπου απολιθωμένα θαλάσσια όστρακα βγαίνουν από το βράχο, εύκολα ορατά σε οποιονδήποτε περαστικό. Η τοποθεσία τους οδήγησε πρώιμους στοχαστές όπως ο Λεονάρντο Ντα Βίντσι να αμφισβητήσουν την ιστορία των βιβλικών πλημμυρών.
Ο Άρης είναι απίθανο να εγκαταλείψει τα απολιθώματά του τόσο εύκολα, αν έχει. Όμως, αν αναλογιστούμε τις γνώσεις μας για τα απολιθώματα, και πώς αυτή η γνώση έχει αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου, αναρωτιέται κανείς τι θα βρούμε στον Άρη και πώς αυτή η ανακάλυψη μπορεί να διαμορφώσει τις πεποιθήσεις μας.
Περισσότερο:
- Δελτίο τύπου: Το Mars 2020 της NASA θα κυνηγήσει μικροσκοπικά απολιθώματα
- Ερευνητικό έγγραφο: Η μεταλλική ποικιλότητα του κρατήρα Jezero: Στοιχεία για πιθανά ανθρακικά λακστρίνη στον Άρη
- Space Magazine: Το Mars 2020 Rover παίρνει το ελικόπτερο Sidekick
- Space Magazine: Είναι αποφασισμένο, το Mars 2020 Rover Will Land στον κρατήρα Jezero
