Έχουν περάσει περίπου τρεις μήνες από τότε που ο διάσημος μετεωρίτης ξέσπασε στο Τσελιάμπινσκ της Ρωσίας. Εκείνη την εποχή, υπήρξε πολλή συζήτηση για το πώς μπορούμε να προστατευθούμε καλύτερα από αυτούς τους διαστημικούς βράχους με μια πιθανώς θανατηφόρα (από την άποψη της ανθρωπότητας) βαρυτική έλξη προς τη Γη.
Αυτή την εβδομάδα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εγκαινίασε επίσημα ένα «Κέντρο Συντονισμού ΝΕΟ» που προορίζεται να είναι κεντρικό προειδοποιητικό αστεροειδές στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Θα είναι ο κόμβος για έγκαιρες προειδοποιήσεις για αντικείμενα κοντά στη Γη (εξ ου και το «NEO» στο όνομα) στο πλαίσιο του προγράμματος ευαισθητοποίησης για την διαστημική κατάσταση.
Η ESA εκτιμά ότι από τους 600.000 αστεροειδείς και κομήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, περίπου 10.000 από αυτούς είναι NEO. (Ορίζουν τους NEO ως αστεροειδείς ή κομήτες με μεγέθη αρκετών ποδιών έως αρκετές δεκάδες μίλια.)
Η NASA, φυσικά, ανησυχεί επίσης σοβαρά για την απειλή των NEO. Ο διαχειριστής του, Charles Bolden, μίλησε για αυτό σε μια ακρόαση του Κογκρέσου για τους αστεροειδείς τον Μάρτιο.
Πριν εξερευνήσει την απειλή, ο Μπόλντεν πήρε μια μεταφορική βαθιά ανάσα για να μιλήσει για τις δεκάδες αστεροειδείς - ένα μέτρο ή μεγαλύτερο - που χτυπούν στην ατμόσφαιρα της Γης κάθε χρόνο. Τα περισσότερα από αυτά καίγονται ακίνδυνα, και επιπλέον, 80 τόνοι σκόνης σαν τη σκόνη βροχής καθημερινά στη Γη.
Ένας αξιοσημείωτος μετεωρίτης που προκάλεσε κάποια ζημιά έλαβε χώρα πριν από περίπου 100 χρόνια, το 1908, όταν ένα αντικείμενο διαλύθηκε πάνω από μια απομονωμένη περιοχή στη Ρωσία και ισοπέδωσε τα δέντρα για μίλια. Ο Μπόλντεν χαρακτήρισε ότι ως ένα στατιστικό γεγονός ενός στα χίλια χρόνια, αλλά πρόσθεσε ότι το "πραγματικό αλίευμα" είναι αυτός ο τύπος γεγονότος θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή.
Ωστόσο, η NASA αναζητά εκείνους που προκαλούν απειλή. Υποτίθεται ότι θα βρει το 90% των αστεροειδών 140 μέτρων ή μεγαλύτερο έως το 2020 και σημειώνει πρόοδο προς αυτόν τον στόχο. (Συγκριτικά, το αντικείμενο Chelyabinsk εκτιμήθηκε σε 17 έως 20 μέτρα.)
Λοιπόν, πώς να παρακολουθείτε καλύτερα την απειλή; Ο Bolden περιέγραψε μερικές ιδέες: crowdsourcing, συντονισμός με άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες και χρήση αυτόματων ροών από διαφορετικά τηλεσκόπια σε ολόκληρο τον κόσμο (όπως κάνει η NASA αυτή τη στιγμή.)
Ο Μπόλντεν τόνισε ότι κανένας από τους αστεροειδείς που έχουμε βρει δεν βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη. Ωστόσο, η NASA και άλλοι επιστήμονες δεν είναι ικανοποιημένοι.
Στην ίδια ακρόαση, ο John Holdren - ο βοηθός του προέδρου για την επιστήμη και την τεχνολογία - συνέστησε μετά από μια έκθεση της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών να δαπανήσει πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για την ανίχνευση και τον χαρακτηρισμό αστεροειδών. Για να μετριάσει την απειλή, ο Holdren συνέστησε περαιτέρω μια επίσκεψη σε έναν αστεροειδή μέχρι το 2025, η οποία θα κόστιζε ίσως 2 δισεκατομμύρια δολάρια.
