Προτού η NASA μπορέσει να τοποθετήσει το προτεινόμενο «Ταξίδι στον Άρη», το οποίο θα δει τους αστροναύτες να περπατούν στον Κόκκινο Πλανήτη για πρώτη φορά στην ιστορία, πρέπει να αντιμετωπιστούν πρώτα ορισμένα ζητήματα υλικοτεχνικής και τεχνικής φύσης. Εκτός από ένα όχημα εκτόξευσης (το Space Launch System), μια κάψουλα πληρώματος (το όχημα πληρώματος πολλαπλών χρήσεων Orion) και έναν διαστημικό σταθμό πέρα από τη Σελήνη (το Deep Space Gateway), οι αστροναύτες θα χρειαστούν επίσης έναν διαστημικό βιότοπο σε τροχιά του Άρη.
Για τη δημιουργία αυτού του οικοτόπου, η NASA έχει επικοινωνήσει με τον μακροχρόνιο εργολάβο της, Lockheed Martin. Και το Σάββατο, 28 Σεπτεμβρίου, στο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο (IAC) στην Αδελαΐδα της Αυστραλίας, η αεροδιαστημική εταιρεία αποκάλυψε νέες λεπτομέρειες σχετικά με το Mars Base Camp. Όταν η προτεινόμενη αποστολή της NASA στον Άρη πραγματοποιηθεί στη δεκαετία του 2030, αυτή η βάση θα είναι το φυλάκιο από το οποίο τα πληρώματα θα διεξάγουν έρευνα στην επιφάνεια του Άρη.
Οι λεπτομέρειες που αποκαλύφθηκαν στο συνέδριο περιελάμβαναν τον τρόπο με τον οποίο το προτεινόμενο στρατόπεδο βάσης τους ευθυγραμμίζεται με άλλα βασικά στοιχεία της αποστολής Mars της NASA, την οποία η Lockheed Martin συνεργάζεται επίσης με τη NASA για ανάπτυξη. Σε αυτά περιλαμβάνεται η πύλη Deep Space Gateway που βρίσκεται σε τροχιακή τροχιά και ένα προσγειωμένο επιφανειακό Άρη - ένα επαναχρησιμοποιήσιμο σκάφος ενός σταδίου ικανό να κατέβει στην επιφάνεια του Άρη από τροχιά.
Μαζί με το διαστημικό σκάφος SLS και Orion της NASA, αυτά τα ζωτικής σημασίας κομμάτια υποδομής θα επιτρέψουν όχι μόνο μία, αλλά επαναλαμβανόμενη αποστολή στον Άρη. Όπως είπε η Lisa Callahan - αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής του Commercial Civil Space στο Lockheed Martin - κατά τη διάρκεια της παρουσίασης της εταιρείας στο IAC:
«Η αποστολή ανθρώπων στον Άρη ήταν πάντα μέρος της επιστημονικής φαντασίας, αλλά σήμερα έχουμε την ικανότητα να το κάνουμε πραγματικότητα. Συνεργαζόμενος με τη NASA, το όραμά μας αξιοποιεί υλικό που βρίσκεται σε εξέλιξη και παραγωγή. Είμαστε περήφανοι που ενεργοποιήσαμε και ολοκληρώσαμε τις δοκιμές του Orion για την προετοιμασία της πτήσης του Exploration Mission-1 και τελικά το ταξίδι του στον Άρη. "
Συνολικά, ο σκοπός του Mars Base Camp είναι πολύ απλός. Βασικά, αποτελείται από ένα τροχιακό φυλάκιο όπου οι επιστήμονες-αστροναύτες θα μεταφερθούν μετά την έξοδο από τη Γη και θα πετάξουν από το Deep Space Gateway σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Από αυτή τη βάση, τα πληρώματα θα είναι σε θέση να διεξάγουν επιστημονική εξερεύνηση σε πραγματικό χρόνο της ατμόσφαιρας του Άρη, ακολουθούμενη από αποστολές στην επιφάνεια.
Όπως δείχνει η Lockheed Martin στον ιστότοπό τους, τα κύρια συστατικά του στρατοπέδου βάσης τους θα κυκλοφορήσουν ξεχωριστά. Μερικοί θα είναι προ-τοποθετημένοι σε τροχιά γύρω από τον Άρη μπροστά από το χρόνο, ενώ άλλοι θα συναρμολογούνται σε cis-σεληνιακό χώρο για το ταξίδι στον Άρη. Στο τέλος, έξι αστροναύτες θα ξεκινήσουν με ένα διαστημικό σκάφος Orion - το οποίο χρησιμεύει ως η καρδιά του διαπλανητικού πλοίου Mars Base Camp - και θα συγκεντρώσει όλα τα στοιχεία σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Αυτό είναι επίσης σύμφωνο με τη Φάση II και τη Φάση III του «Ταξίδι στον Άρη» της NASA, οι οποίες είναι γνωστές ως «Proving Ground» και «Earth Independent», αντίστοιχα. Η Φάση ΙΙ απαιτεί μια σειρά αποστολών για να δοκιμάσουν τις δυνατότητες του Διαστημικού Συστήματος Εκτόξευσης (SLS), του διαστημικού σκάφους Orion και των ενδιαιτημάτων βαθιού διαστήματος, καθώς και πολλαπλές αποστολές και διαστημικούς πεζοδρόμους στο μισό διάστημα.
Στη συνέχεια, η Φάση ΙΙΙ θα περιλαμβάνει τη βελτίωση και τον έλεγχο των τεχνικών εισόδου, καθόδου και προσγείωσης, καθώς και in-situ χρήση πόρων. Μόλις ολοκληρωθούν, η Φάση ΙΙΙ θα κορυφωθεί με αποστολές πληρώματος στην τροχιά του Άρη, ακολουθούμενες από απογειωμένες αποστολές στην επιφάνεια του Άρη. Η πρώτη αποστολή που αφορά το στρατόπεδο βάσης του Άρη προορίζεται να είναι μια παρατεταμένη διαμονή σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη.
Αυτό θα επιτρέψει στους αστροναύτες να αποκτήσουν ζωτική εμπειρία με εκτεταμένες λειτουργίες μακριά από τη Γη και το προστατευτικό μαγνητικό πεδίο της. Αυτό θα ακολουθήσει η άφιξη του επιφανειακού εκφορτωτή, το οποίο θα επέτρεπε στους αστροναύτες να προσγειωθούν και να πραγματοποιήσουν αποστολές στην επιφάνεια. Ο προσγειωτής θα ζευγαρώσει στο στρατόπεδο βάσης μεταξύ των αποστολών και θα κατέβει στην επιφάνεια χρησιμοποιώντας υπερηχητική ρετρό πρόωση.
Το lander βασίζεται επίσης στην Orion avionics και τα συστήματα ως κατάστρωμα εντολών του και τροφοδοτείται από κινητήρες που χρησιμοποιούν προωθητικό υγρού-υδρογόνου / υγρού-οξυγόνου. Κάθε αποστολή στην επιφάνεια πιθανότατα θα διαρκούσε δύο εβδομάδες κάθε φορά και θα αποτελείται από τέσσερις αστροναύτες που θα διεξάγουν έρευνα και θα συλλέγουν δείγματα για επιστροφή στο στρατόπεδο βάσης. Στη συνέχεια, τα πληρώματα θα απογειώνονταν στο Lander και θα επέστρεφαν στον σταθμό, όπου θα ανεφοδιάζονταν και θα ξαναγεμίσουν για μελλοντικές αποστολές.
Δεδομένου ότι το καύσιμο του εκφορτωτή μπορεί να κατασκευαστεί από νερό, είναι πιθανό ότι μια πηγή πάγου κάτω από το νερό θα τεθεί επίσης σε λειτουργία κατά τη διάρκεια αυτών των επιφανειακών αποστολών. Εάν η απαραίτητη υποδομή φθάσει στην επιφάνεια, θα μπορούσε ακόμη και να χρησιμοποιηθεί για την επιτόπια κατασκευή καυσίμων πυραύλων. Ως εκ τούτου, είναι κατανοητό ο εντοπισμός μιας πηγής υπογείου υδάτινου πάγου είναι ένα σημαντικό σημείο εστίασης των μελλοντικών αποστολών της NASA και του SpaceX.
Όπως σημειώθηκε, το Mars Base Camp είναι ευθυγραμμισμένο με άλλα στοιχεία της αποστολής, που περιλαμβάνουν το Deep Space Gateway. Και εδώ, η NASA έχει συνάψει συμβόλαιο με την Lockheed Martin για την ανάπτυξη της αρχιτεκτονικής της ιδέας. Αυτό το περασμένο καλοκαίρι, η εταιρεία ανέλαβε μια σύμβαση Φάσης II από τη NASA για τη δημιουργία σχεδίων για αυτόν τον διαστημικό βιότοπο, η οποία προορίζεται να βασιστεί στα διδάγματα που αντλήθηκαν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Το συμβόλαιο ανατέθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP), το οποίο ξεκίνησε η NASA το 2014. Τον Απρίλιο του 2016, κατά τη διάρκεια της δεύτερης ανακοίνωσης NextSTEP Broad Agency (NextSTEP-2), η NASA επέλεξε έξι εταιρείες των ΗΠΑ να ξεκινήσουν οικοδόμηση πρωτοτύπων εδάφους πλήρους μεγέθους και ιδεών για αυτόν τον βιότοπο μεγάλου διαστήματος.
Στο τέλος, το Deep Space Gateway και το Mars Base Camp θα επιτρέψουν την ανάπτυξη και τον έλεγχο άλλων διαστημικών συστημάτων σε cis-σεληνιακό χώρο πριν τα στείλουν στον Άρη. Η πύλη θα επιτρέψει επίσης στους αστροναύτες να διεξάγουν σεληνιακή έρευνα και να ζουν και να εργάζονται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για μήνες κάθε φορά. Αυτό θα είναι χρήσιμο μόλις αρχίσουν να κάνουν διαμετακόμιση από και προς τον Άρη.
Από τότε που η NASA ανακοίνωσε για πρώτη φορά την πρότασή της για «Ταξίδι στον Άρη» το 2010, επιστήμονες, λάτρεις του διαστήματος και το ευρύ κοινό περίμεναν ανυπόμονα την κυκλοφορία των βασικών λεπτομερειών. Δεδομένου ότι μια τέτοια αποστολή έρχεται με μεγάλες τεχνικές και υλικοτεχνικές προκλήσεις, ο τρόπος με τον οποίο σκοπεύουν να τις αντιμετωπίσουν ήταν ένα σημαντικό σημείο ενδιαφέροντος. Άλλα σημεία ενδιαφέροντος περιλαμβάνουν χρονοδιαγράμματα καθώς και οχήματα, συστήματα και τεχνολογίες που θα εμπλέκονται.
Αυτή η τελευταία ανακοίνωση είναι μία από τις πολλές που πρέπει να γίνει από τη NASA και τους συνεργάτες της τους τελευταίους μήνες. Καθώς το «Ταξίδι στον Άρη» πλησιάζει αργά, όλο και περισσότερες λεπτομέρειες έχουν γίνει διαθέσιμες και πώς θα μοιάζει αυτή η αποστολή έχει αργά σχηματιστεί. Όπως αναφέρει ο Lockheed Martin στον ιστότοπό του:
«Από τότε που ο πρώτος εκσκαφέας των Βίκινγκ έπεσε στον Άρη πριν από 40 χρόνια, η ανθρωπότητα έχει γοητευτεί με τον Κόκκινο Πλανήτη. Ο Lockheed Martin δημιούργησε το πρώτο προσγειωμένο Mars της NASA και έκτοτε αποτελεί μέρος κάθε αποστολής NASA Mars. Είμαστε έτοιμοι να παραδώσουμε το μέλλον πιο γρήγορα. Ο Άρης είναι πιο κοντά από ό, τι νομίζετε. Είμαστε έτοιμοι να επιταχύνουμε το ταξίδι. "
Και βεβαιωθείτε ότι έχετε δει αυτό το διαφημιστικό βίντεο σχετικά με το Mars Base Camp, ευγενική προσφορά του Lockheed Martin:
