Από τότε που μια μελέτη που πραγματοποιήθηκε το 1993, έχει προταθεί ότι για έναν πλανήτη να υποστηρίζει πιο περίπλοκη ζωή, θα ήταν πιο συμφέρουσα για τον πλανήτη να έχει ένα μεγάλο φεγγάρι σε τροχιά, όπως το φεγγάρι της Γης. Το φεγγάρι μας βοηθά στη σταθεροποίηση του περιστροφικού άξονα της Γης από διαταραχές που προκαλούνται από τη βαρυτική επίδραση του Δία. Χωρίς αυτή τη σταθεροποιητική δύναμη, θα υπήρχαν τεράστιες διακυμάνσεις του κλίματος που προκαλούνται από την κλίση του άξονα της Γης που κυμαίνεται μεταξύ 0 και 85 μοίρες.
Αλλά τώρα αυτή η πεποίθηση αμφισβητείται χάρη στη νεότερη έρευνα, η οποία μπορεί να σημαίνει ότι ο αριθμός των πλανητών που είναι ικανοί να υποστηρίξουν την περίπλοκη ζωή θα μπορούσε να είναι ακόμη υψηλότερος από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Δεδομένου ότι οι πλανήτες με σχετικά μεγάλα φεγγάρια πιστεύεται ότι είναι αρκετά σπάνιοι, αυτό θα σήμαινε ότι οι περισσότεροι πλανήτες επίγειου τύπου όπως η Γη θα είχαν είτε μικρότερα φεγγάρια είτε καθόλου φεγγάρια, περιορίζοντας τις δυνατότητές τους να στηρίξουν τη ζωή. Αλλά αν τα νέα ερευνητικά αποτελέσματα είναι σωστά, η εξάρτηση από ένα μεγάλο φεγγάρι μπορεί να μην είναι εξίσου σημαντική. «Θα μπορούσαν να υπάρχουν πολύ περισσότεροι κατοικήσιμοι κόσμοι εκεί έξω», σύμφωνα με τον Jack Lissauer του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA στο Moffett Field της Καλιφόρνια, ο οποίος ηγείται της ερευνητικής ομάδας.
Φαίνεται ότι η μελέτη του 1993 δεν έλαβε υπόψη πόσο γρήγορα θα γίνουν οι αλλαγές στην κλίση. Η εντύπωση που δόθηκε ήταν ότι οι διακυμάνσεις του άξονα θα ήταν άγριες και χαοτικές. Ο Lissauer και η ομάδα του διεξήγαγαν ένα νέο πείραμα που προσομοιώνει μια γη χωρίς σελήνη για μια χρονική περίοδο 4 δισεκατομμυρίων ετών. Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά - η κλίση του άξονα της Γης κυμαινόταν μόνο μεταξύ περίπου 10 και 50 μοιρών, πολύ μικρότερη από την αρχική μελέτη που πρότεινε. Υπήρχαν επίσης μεγάλες χρονικές περιόδους, έως και 500 εκατομμύρια χρόνια, όταν η κλίση ήταν μόνο μεταξύ 17 και 32 μοιρών, πολύ πιο σταθερή από ό, τι στο παρελθόν ήταν δυνατό.
Τι σημαίνει λοιπόν αυτό για τους πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα; Σύμφωνα με τον Darren Williams του Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας, «Δεν απαιτούνται μεγάλα φεγγάρια για σταθερή κλίση και κλίμα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μεγάλα φεγγάρια μπορούν ακόμη και να είναι επιζήμια, ανάλογα με τη διάταξη των πλανητών σε ένα δεδομένο σύστημα. Κάθε σύστημα θα είναι διαφορετικό. "
Προφανώς η υπόθεση ότι ένας πλανήτης χρειάζεται ένα μεγάλο φεγγάρι για να είναι σε θέση να υποστηρίξει τη ζωή ήταν λίγο πρόωρο. Τα αποτελέσματα μέχρι στιγμής από την αποστολή του Kepler και άλλα τηλεσκόπια έδειξαν ότι υπάρχει μια μεγάλη ποικιλία πλανητών σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια, και πιθανότατα και φεγγάρια, τα οποία είμαστε επίσης στα πρόθυρα να ανιχνεύσουμε. Είναι ωραίο να πιστεύουμε ότι περισσότεροι από τους βραχώδεις πλανήτες χερσαίου τύπου, με ή χωρίς φεγγάρια, μπορεί να κατοικήσουν τελικά.
