Ένας τυπικός σπειροειδής γαλαξίας έχει σχήμα επίπεδου περιστρεφόμενου δίσκου - σκεφτείτε μια εγγραφή. Ο Ήλιος μας θεωρείται ότι απέχει περίπου 25.000 έτη φωτός από τον πυρήνα του γαλαξία.
Η μελέτη του πυρήνα του γαλαξία είναι πολύ δύσκολη για τους αστρονόμους. Αυτό συμβαίνει επειδή οι περιοχές που περιβάλλουν τον κεντρικό πυρήνα καλύπτονται από πυκνό αέριο και σκόνη που εμποδίζει το ορατό φως. Για να μελετήσουν το κέντρο του γαλαξία, οι αστρονόμοι έπρεπε να κοιτάξουν άλλους γαλαξίες που είχαν παρόμοια δομή με τον Γαλαξία μας. Αλλά τις τελευταίες δεκαετίες, οι αστρονόμοι κατάφεραν τελικά να μελετήσουν τον πυρήνα του γαλαξία σε άλλα μήκη κύματος, όπως οι υπέρυθρες ακτίνες και οι ακτίνες Χ, που μπορούν να περάσουν μέσα από αέριο και σκόνη.
Και αυτό που βρήκαν τους εξέπληξε.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα αστέρια στον γαλαξιακό πυρήνα περιστρέφονται γύρω από ένα αντικείμενο με τεράστια ποσότητα μάζας. Αυτό το αντικείμενο αποδείχθηκε μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα, με 4,1 εκατομμύρια φορές τη μάζα του Ήλιου. Από την ανακάλυψη αυτή, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει υπερμεγέθη μαύρες τρύπες στους γαλαξιακούς πυρήνες πολλών γαλαξιών και θεωρούν ότι βρίσκονται σε όλους τους γαλαξίες.
Ενεργοί γαλαξίες, γνωστοί ως κβάζαρ (καθώς και άλλα ονόματα), συμβαίνουν όταν η υπερμεγέθη μαύρη τρύπα τρέφεται ενεργά με την τοποθέτηση υλικού. Αυτό το υλικό θερμαίνει έως και εκατομμύρια μοίρες και φωτίζει με περισσότερη ακτινοβολία από όλα τα αστέρια του γαλαξία. Και τότε όταν η υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στον πυρήνα του γαλαξία εξαντλείται από καύσιμα, πηγαίνει ξανά ήσυχη.
Μέσα σε ένα parsec του γαλαξιακού πυρήνα, υπάρχουν χιλιάδες αστέρια. Τα περισσότερα από αυτά είναι παλιά αστέρια κύριας ακολουθίας, υπάρχουν και πολλά τεράστια αστέρια. Στην πραγματικότητα, περισσότερα από 100 από τα πιο φωτεινά, πιο καυτά είδη αστεριών έχουν ανακαλυφθεί γύρω από τον πυρήνα του γαλαξία. Οι αστρονόμοι πίστευαν ότι οι τεράστιες παλιρροιακές δυνάμεις από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο κέντρο του γαλαξία θα εμπόδιζαν τον σχηματισμό τους, αλλά εκεί είναι.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με τους γαλαξίες για το Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με το πώς μια σύγκρουση μεταξύ γαλαξιών δημιουργεί έναν πυρήνα σκοτεινής ύλης.
Αν θέλετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τους γαλαξίες, ρίξτε μια ματιά στα δελτία ειδήσεων του Hubblesite για τους γαλαξίες και εδώ είναι η Επιστημονική σελίδα της NASA για τους γαλαξίες.
Έχουμε ηχογραφήσει επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τους γαλαξίες - Επεισόδιο 97: Γαλαξίες.
Πηγές: SEDS, UCLA Galactic Center Group, NASA
