Οι αστροναύτες του διαστημικού σταθμού θα πραγματοποιήσουν ένα διαστημικό περίπατο στις 30 Ιανουαρίου για να αντικαταστήσουν έναν ελαττωματικό κινητήρα τοποθέτησης στη βάση των δύο ηλιακών συστοιχιών του σταθμού. Αλλά οι αστροναύτες θα πρέπει να εργάζονται γρήγορα, αφού μπορούν να εργαστούν μόνο στις συστοιχίες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας όταν ο ήλιος δεν τους λάμπει. Αυτό επιτρέπει μόνο 33 λεπτά του χρόνου για την πραγματοποίηση των επισκευών.
Λόγω του ελαττωματικού κινητήρα, οι ηλιακές συστοιχίες δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν τον ήλιο συνεχώς από τις αρχές Δεκεμβρίου, όταν ο κινητήρας άρθρωσης υπέστη μια σειρά από ηλεκτρικά σορτς. Σε μια προηγούμενη διαστημική πεζοπορία, οι Tani και Whitson εξέτασαν τη ζημιά και απέκλεισαν τη ζημιά του μετεωρίτη στον κινητήρα. Χωρίς την επιδιόρθωση, ο διαστημικός σταθμός θα είχε αρκετή δύναμη για να περάσει τουλάχιστον από την επόμενη αποστολή μεταφοράς, που επί του παρόντος έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση στις 7 Φεβρουαρίου, αλλά όχι πολύ περισσότερο, δήλωσε ο Kirk Shireman, αναπληρωτής διευθυντής προγράμματος της NASA.
Εάν ο διαστημικός περίπατος της Τετάρτης είναι επιτυχής, το ISS θα έχει τη δύναμη να διαρκέσει μέσω της προγραμματισμένης άφιξης ενός τεράστιου ιαπωνικού εργαστηρίου τον Απρίλιο και το καλοκαίρι, πρόσθεσε ο Shireman.
Ο σπασμένος κινητήρας ελέγχει έναν σύνδεσμο beta gimbal που περιστρέφει ένα από τα δύο ηλιακά φτερά του σταθμού για να αντιμετωπίσει τον ήλιο. Η NASA ελπίζει να αντικαταστήσει ολόκληρο τον κινητήρα, μια συσκευή μεγέθους σκουπιδιών που ζυγίζει περίπου 250 κιλά (113 κιλά), με ένα αντίγραφο ασφαλείας θα διορθώσει το πρόβλημα. Ο κινητήρας αντικατάστασης βρισκόταν ήδη πάνω στο σταθμό, αναρριχήθηκε σε προηγούμενη πτήση.
Για λόγους ασφαλείας, οι αστροναύτες μπορούν να λειτουργούν μόνο σε τροχιά γύρω από τη νύχτα της Γης. Εάν ο ήλιος λάμπει στα ηλιακά πάνελ ενώ οι Whitson και Tani εργάζονταν στην άρθρωση, θα διατρέχουν τον κίνδυνο σοκ λόγω των υψηλών επιπέδων ισχύος που κυμαίνονται από τις συστοιχίες. Θα έχουν μόνο περίπου 33 λεπτά συνολικά - σκιά; σε μια στιγμή για να εκτελέσουν τη δουλειά τους. Εάν δεν μπορούν να αντικαταστήσουν τον κινητήρα κατά τη διάρκεια μιας νυχτερινής κάρτας, θα πρέπει να περιμένουν και να ολοκληρώσουν την εργασία τους στο επόμενο πάσο. Ο σταθμός περιστρέφεται συνεχώς στη Γη κάθε 90 λεπτά.
Αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι η επισκευή είναι δυνατή σε ένα τμήμα 33 λεπτών, αλλά μόνο αν όλα πάνε όπως ήταν προγραμματισμένο. Δεδομένου ότι οι ζημιές εμφανίστηκαν πρόσφατα, οι Whitson και η Tani δεν έχουν κάνει πρόβες στο διαστημικό περίπατο στο Neutral Buoyancy Lab στο Χιούστον, μια τεράστια πισίνα όπου αστροναύτες εκπαιδεύονται για διαστημικούς πεζοδρόμους. Ωστόσο, άλλοι αστροναύτες στο έδαφος έχουν κάνει πρόβες για την επισκευή και μοιράστηκαν τις ιδέες τους με τους αστροναύτες του ISS.
Το EVA της Τετάρτης θα είναι το έκτο διαστημικό περίπατο καριέρας για το Whitson και το Tani και το πέμπτο για το πλήρωμα Expedition 16 του σταθμού.
Αυτός ο διαστημικός περίπατος δεν σχετίζεται με τη συνεχιζόμενη ανάλυση προβλημάτων με ένα τεράστιο Solar Alpha Rotary σύνδεσμο στη δεξιά πλευρά του κύριου ζευκτόν του σταθμού που απαιτείται για να γυρίσετε τις εξωτερικές συστοιχίες για να παρακολουθείτε τον ήλιο. Οι αστροναύτες ανακάλυψαν μεταλλικά ξέσματα στον προσαρτημένο μεταλλικό δακτύλιο του γραναζιού κατά τη διάρκεια προηγούμενων διαστημικών περιπάτων και οι μηχανικοί δεν καταλαβαίνουν ακόμη την αιτία της ασυνήθιστης διάβρωσης. Ο Whitson και ο Tani θα ρίξουν μια άλλη ματιά στο πλάτος των 10 ποδιών (3 μέτρα) εάν έχουν επιπλέον χρόνο κατά τη διάρκεια της εκδρομής της Τετάρτης, ανέφεραν οι διευθυντές αποστολών.
Η NASA θα μεταδώσει τον πέμπτο διαστημικό περίπατο του πληρώματος Expedition 16 στην τηλεόραση της NASA από τις 4:00 π.μ. EST (0900 GMT) στις 30 Ιανουαρίου.
Αρχική πηγή ειδήσεων: NASA TV, Space.com
