Το πρόσωπο των παλαιότερων γνωστών Αυστραλοπίθεκτος είδος - ένας συγγενής της περίφημης "Lucy" - δεν είναι πλέον ένα μυστήριο.
Για πρώτη φορά, οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει ένα σχεδόν ολοκληρωμένο κρανίο του Αυστραλοπίθεκτος anamensis. Το απολίθωμα, ένα οστεώδες όψη με προεξέχον σαγόνι και μεγάλα δόντια κυνικός, χρονολογείται από 3,8 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που δείχνει ότι A. anamensis πιθανώς αλληλεπικαλύπτονταν με το είδος της Lucy, Australopithecus afarensis, για τουλάχιστον 100.000 χρόνια.
Η ανακάλυψη αποκαλύπτει ένα πρόσωπο παρόμοιο με εκείνο της Lucy, an Α. Afarensis δείγμα που βρέθηκε το 1974 που χρονολογείται περίπου 3,2 εκατομμύρια χρόνια - αλλά με μερικές αξιοσημείωτες διαφορές.
"Αυτό που γνωρίζουμε Australopithecus anamensis μέχρι στιγμής περιοριζόταν σε απομονωμένα θραύσματα και δόντια της γνάθου ", δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ο δημοσιογράφος Yohannes Haile-Selassie, παλαιοανθρωπολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Κλήβελαντ." Δεν είχαμε υπολείμματα το πρόσωπο ή το κρανίο εκτός από ένα μικρό κομμάτι κοντά στην περιοχή του αυτιού. "
Ένα πρόσωπο του παρελθόντος
Όλα αυτά άλλαξαν στις 10 Φεβρουαρίου 2016, όταν ο Haile-Selassie και οι συνεργάτες του βρήκαν το κρανίο σε δύο μεγάλα κομμάτια στην κοιλάδα Godaya της περιοχής Afar της Αιθιοπίας. Το απολίθωμα ήταν θαμμένο στην άμμο ενός αρχαίου ποταμού δέλτα που αδειάστηκε κοντά στην όχθη μιας λίμνης, δήλωσε στην ίδια συνέντευξη τύπου ο Beverly Saylor, καθηγητής στρωματογραφίας και ιζηματολογίας στο Πανεπιστήμιο Case Western Reserve. Ο Saylor ηγήθηκε της ομάδας παλαιοβοτανιστών, γεωλόγων και παλαιοντολόγων, οι οποίοι επεξεργάστηκαν την ηλικία και το γεωλογικό πλαίσιο του απολιθώματος.
Ο ποταμός πιθανώς μεταφέρει το κρανίο από τη θέση όπου πέθανε η ανθρωπινή ή ανθρώπινη προγονική, είπε ο Saylor. Αλλά τα απολιθώματα δεν ήταν πολύ λερωμένα από ιζήματα, οπότε πιθανότατα δεν είχε ταξιδέψει πολύ, πρόσθεσε.
Η ανθρωπινή "πιθανότατα ζούσε κατά μήκος του ποταμού και των ακτών της λίμνης", είπε. Οι ακτές θα ήταν δασωμένες, πρόσθεσε, αλλά η γύρω περιοχή ήταν άγονη θάμνος. Με τη χρονολόγηση των ορυκτών και των ηφαιστειακών υγρών στην περιοχή, ο Saylor και οι συνάδελφοί της συνασπίστηκαν με σιγουριά την ηλικία των A. anamensis απολιθωμένο, που ονομάστηκε "MRD" ως συντομογραφία της ταξινόμησης των δειγμάτων του, στα 3,8 εκατομμύρια χρόνια. Υποπτεύονται ότι το άτομο ήταν άνδρας, με βάση το μέγεθος των οστών.
"Αυτό το δείγμα συμπληρώνει ένα σημαντικό χάσμα στις γνώσεις μας για την κρανιακή ανατομία του Αυστραλοπίθεκτος κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ", δήλωσε ο Amélie Beaudet, παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, στη Νότια Αφρική, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. Αυστραλοπίθεκτος μέσα στο χρόνο, είπε στη Live Science, αλλά μπορεί να βοηθήσει να φωτίσει τις γεωγραφικές συνδέσεις μεταξύ των ειδών. Οι μετοχές του κρανίου χαρακτηρίζονται με Australopithecus africanus, ένα εξαφανισμένο είδος που βρέθηκε στη νότια Αφρική, είπε.
Το πρόσωπο της ανθρωπότητας δεν ήταν τόσο μαζικό ούτε τραχύ όπως το Lucy, αλλά ήταν ακόμα ισχυρό, ανέφεραν οι ερευνητές σήμερα (28 Αυγούστου) στο περιοδικό Nature. Τα δόντια του σκύλου ήταν μικρότερα από αυτά των προηγούμενων ανθρωποειδών, αλλά μεγαλύτερα από αυτά των Α. Afarensis όπως η Λούσι. Η κάτω γνάθου προεξέχει, σαν πιθήκους. Αυτό είναι πολύ διαφορετικό από τα σχετικά επίπεδη πρόσωπα των σύγχρονων ανθρώπων και άλλων ειδών του γένους Ομοφυλόφιλος, η οποία αναπτύχθηκε αρχικά περίπου 2,8 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Τα μεγάλα οστά των australopithecines πιθανότατα εξελίχτηκαν για να βοηθήσουν αυτούς τους ανθρώπους να μασήσουν ακατέργαστα τρόφιμα, σύμφωνα με τη συνάδελφο Στέφανι Μέλιλο, παλαιοανθρωπολόγο στο Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας του Max Planck στη Γερμανία. Τα πιο ευαίσθητα πρόσωπα του γένους Ομοφυλόφιλος πιθανότατα εξελίχθηκε καθώς οι ανθρώπινοι πρόγονοι μεταφέρθηκαν σε πιο ανοιχτούς οικότοπους βοσκοτόπων και άρχισαν να ενσωματώνουν κρέας στη διατροφή τους, τροφοδοτώντας έτσι μεγαλύτερους εγκεφάλους και μειώνοντας την ανάγκη να μασήσουν, δήλωσε ο Haile-Selassie.
Ένα γεμάτο πεδίο
Επειδή υπάρχουν πολύ λίγα απολιθώματα ανθρωποειδών, από 3,6 εκατομμύρια έως 3,9 εκατομμύρια χρόνια πριν, η ταυτοποίηση και η σύγκριση ειδών μπορεί να οδηγήσει σε αμφιλεγόμενα συμπεράσματα, δήλωσε η Haile-Selassie. Το νέο απολίθωμα, όμως, προσθέτει στοιχεία στην αντίληψη ότι οι πρώιμες ανθρωποειδείς ήταν μια διαφορετική δέσμη. Τα σχήματα των κρανίων και των δοντιών του A. anamensis και Α. Afarensis είναι πολύ διαφορετικά, δήλωσε ο Haile-Selassie. Ένα άλλο τεμάχιο κρανίου που χρονολογείται από τα 3,9 εκατομμύρια χρόνια, που βρέθηκε στην περιοχή Middle Awash της Αιθιοπίας, ανήκει σε ένα Α. Afarensis άτομο, είπε. Αυτό σημαίνει ότι A. anamensis δεν πέθαινε μέχρι τουλάχιστον 100.000 χρόνια μετά Α. Afarensis ήρθε στη σκηνή.
Το εύρημα υποστηρίζει την ιδέα ότι η εξέλιξη της πρώιμης ανθρωπότητας δεν ήταν γραμμική. Τα είδη δεν ανέκαθεν ανέκυψαν, εξελίχθηκαν σε νέα είδη και εξαφανίστηκαν από το πρόσωπο της Γης, δήλωσε ο Haile-Selassie. Αντίθετα, οι υποομάδες των ανθρωπίνων πιθανότατα απομονώθηκαν από τον ευρύτερο πληθυσμό, διασυνδέοντας και συσσωρεύοντας αρκετές αλλαγές για να γίνουν εντελώς νέα είδη, όλα αυτά ενώ τα γονικά τους είδη επιβίωσαν και αναπτύχθηκαν αλλού.
"Τώρα, αντί για ένα απλό μοντέλο ενός είδους που εξελίσσεται σε άλλο, φαίνεται πιθανό ότι ακόμη και νωρίς στην ανθρώπινη εξέλιξη υπήρχαν πολλά είδη ανθρωποειδούς και ότι το εξελικτικό μας δέντρο είναι πολύ πυκνό στη βάση του" δήλωσε ο John Kappelman, ένας ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, ο οποίος μελετά νωρίς τις ανθρωποειδείς, αλλά δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα.
Το τοπίο όπου ζούσαν αυτές οι πρώτες ανθρωποκτονίες θα μπορούσε να συνέβαλε σε αυτή την εξελικτική ποικιλομορφία, διατηρώντας χωριστά τους υποπληθυσμούς, είπε ο Saylor.
"Τα γεωλογικά στοιχεία δείχνουν ότι ήταν ένα ενεργό, πολύ διαφορετικό περιβάλλον με απότομες πλαγιές και ηφαίστεια και μεγάλες ροές βασάλτη", είπε.
Για τους σύγχρονους ανθρώπους, αυτός ο διαφορετικός τομέας των προγόνων θέτει ερωτήματα σχετικά με τα είδη που πραγματικά έδωσαν το πρώτο Ομοφυλόφιλος είδος. Ενώ η Lucy μαζί της Α. Afarensis οι συγγενείς είναι σίγουρα υποψήφιοι για τον πιο άμεσο πρόγονο, υπήρχαν άλλες αυστραλοπυρετίνες που ζούσαν την ίδια στιγμή που θα μπορούσαν να έχουν προκαλέσει το γένος Ομοφυλόφιλος, Δήλωσε η Haile-Selassie. Αυτός και οι συνάδελφοί του έχουν επίσης υποστηρίξει, βάσει απολιθωμένων στοιχείων, την ύπαρξη μιας άλλης αυστραλοπυρετίνης, Australopithecus deyiremeda, που ζουν μεταξύ 3,5 εκατομμυρίων και 3,3 εκατομμυρίων ετών πριν. Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες A. deyiremeda ήταν ξεχωριστό είδος.
Προηγούμενα απολιθωμένα απολιθώματα σώματος και άκρων A. anamensis υποδηλώνουν ότι περπάτησε σε δύο πόδια αλλά και ξόδεψε χρόνο σε αναρρίχηση στα δέντρα, όπως και η Lucy, Kappelman είπε στη Live Science. Ο εγκέφαλός του ήταν περίπου το μέγεθος ενός σύγχρονου χιμπατζή.
"Αυτό που βλέπουμε είναι ένας μοναδικός συνδυασμός προσαρμογών που ήταν προφανώς σταθερός για ένα εκατομμύριο χρόνια ή περισσότερο", δήλωσε ο Kappelman. "Αντί να μελετήσουμε αυτές τις αρχαίες ορυκτές ανθρωπότητες ως απλώς τους προγόνους μας, είναι εξίσου σημαντικό να τους καταλάβουμε ως ζώα μιας ζωής τα οποία ήταν καλά προσαρμοσμένα στο ιδιαίτερο περιβάλλον τους · αυτή η τελευταία προσέγγιση μας επιτρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τα είδη των πιέσεων επιλογής που οδήγησαν τον άνθρωπο εξέλιξη."
