Ένα κάτω, είκοσι ένα! Το διαστημικό σκάφος Cassini επέζησε από την πρώτη κατάδυση μέσω του στενού χάσματος μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του και τώρα επικοινωνεί ξανά με τη Γη.
«Κανένα διαστημικό σκάφος δεν ήταν ποτέ τόσο κοντά στον Κρόνο. Θα μπορούσαμε να βασιστούμε μόνο σε προβλέψεις, βάσει της εμπειρίας μας με τους άλλους δακτυλίους του Κρόνου, για το τι πιστεύαμε ότι θα ήταν αυτό το κενό μεταξύ των δακτυλίων και του Κρόνου », δήλωσε ο διευθυντής έργου Cassini Earl Maize του εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Είμαι στην ευχάριστη θέση να αναφέρω ότι η Κασίνι έβγαλε το χάσμα όπως ακριβώς σχεδιάσαμε και βγήκε στην άλλη πλευρά σε εξαιρετική κατάσταση».
Ήταν μια κουραστική μέρα για τους επιστήμονες και τους μηχανικούς του Cassini στο Jet Propulsion Laboratory, ενώ το διαστημικό σκάφος ήταν εκτός επαφής για 20 ώρες κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης κατάδυσης, σηματοδοτώντας την αρχή του τέλους για την αποστολή.
Η Cassini, που εξαντλείται από καύσιμα, κατευθύνεται προς τον απόλυτο θάνατό της, συντρίβοντας τον Κρόνο στις 15 Σεπτεμβρίου 2017. Αλλά κατά τους επόμενους μήνες, η Cassini θα κάνει είκοσι ένα περισσότερα περάσματα από το κενό, και κάνοντας αυτό, θα ενισχύσουμε την κατανόησή μας για το πώς γίγαντες πλανήτες και πλανητικά συστήματα παντού, σχηματίζονται και εξελίσσονται.
Η επιστήμονας του έργου Linda Spilker είπε ότι η Cassini θα είναι σε θέση να κάνει στενές μετρήσεις του Κρόνου και των δακτυλίων του για να μας βοηθήσει τελικά να κατανοήσουμε τη μάζα και την εσωτερική δομή του Κρόνου. Και οι εικόνες πρέπει να είναι απολύτως εκπληκτικές.
Η επαφή χάθηκε καθώς η διέλευση με δακτυλίους άρχισε στις 2 π.μ. PDT (5 π.μ. EDT) στις 26 Απριλίου. Το Deep Space Network Goldstone Complex της NASA στην έρημο Mojave της Καλιφόρνια απέκτησε το σήμα του Cassini στις 11:56 μ.μ. PDT στις 26 Απριλίου 2017 (2:56 π.μ. EDT στις 27 Απριλίου) και τα δεδομένα άρχισαν να ρέουν στις 12:01 π.μ. PDT (3:01 π.μ. EDT) στις 27 Απριλίου.
Ο Cassini προγραμματίστηκε να συλλέγει επιστημονικά δεδομένα ενώ βρίσκεται κοντά στον πλανήτη. Ως προστατευτικό μέτρο, το διαστημικό σκάφος χρησιμοποίησε τη μεγάλη κεραία μεγάλου κέρδους σε σχήμα πιάτου (13 πόδια ή 4 μέτρα) ως ασπίδα εκτροπέα, προσανατολισμένη προς την κατεύθυνση των επερχόμενων σωματιδίων δακτυλίου. Αυτός ο προσανατολισμός έθεσε το διαστημικό σκάφος σε επαφή με τη Γη.
"Στην μεγαλυτέρα παράδοση εξερεύνησης, το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA έχει ανοίξει για άλλη μια φορά ένα μονοπάτι, δείχνοντάς μας νέα θαύματα και δείχνοντας πού μπορεί να μας οδηγήσει η περιέργειά μας αν τολμούμε", δήλωσε ο Jim Green, διευθυντής του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης στην έδρα της NASA.
Τα καταφέραμε! Ο Cassini έρχεται σε επαφή με τη Γη και στέλνει πίσω δεδομένα μετά από μια επιτυχημένη βουτιά μέσα από το κενό μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του. pic.twitter.com/cej1yO7T6α
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27 Απριλίου 2017
Το χάσμα μεταξύ των δαχτυλιδιών και της κορυφής της ατμόσφαιρας του Κρόνου είναι περίπου 1.500 μίλια (2.000 χιλιόμετρα) πλάτος και το Cassini βρισκόταν σε περίπου 1.000 μίλια (1.600 χιλιόμετρα) από τις κορυφές σύννεφων του Κρόνου.
Τα καλύτερα μοντέλα για την περιοχή πρότειναν ότι εάν υπήρχαν σωματίδια δακτυλίου στην περιοχή όπου η Cassini διέσχισε το επίπεδο δακτυλίου, θα ήταν μικροσκοπικά, στην κλίμακα των σωματιδίων καπνού. Ωστόσο, το διαστημικό σκάφος ταξίδευε με ταχύτητες περίπου 77.000 mph (124.000 χλμ / ώρα) σε σχέση με τον πλανήτη, έτσι μικρά σωματίδια που χτυπούν μια ευαίσθητη περιοχή θα μπορούσαν ενδεχομένως να είχαν απενεργοποιήσει το διαστημικό σκάφος.
Το διαστημικό σκάφος καταστρέφεται μετά από μια επιτυχημένη αποστολή 13 χρόνων στον Κρόνο, καθώς η NASA πρέπει να ακολουθήσει το πρωτόκολλο της πλανητικής προστασίας και να μην επιτρέψει σε ένα διαστημικό σκάφος με πιθανά μικρόβια από τη Γη να καταρρεύσει σε ένα δυνητικά κατοικήσιμο φεγγάρι όπως ο Εγκέλαδος ή ο Τιτάνας.
Η επόμενη κατάδυση του Cassini μέσω του κενού έχει προγραμματιστεί για τις 2 Μαΐου.
Μπορείτε να δείτε τη σελίδα ακατέργαστων εικόνων Cassini εδώ, αλλά αναζητήστε περισσότερες επεξεργασμένες εικόνες που θα είναι διαθέσιμες σύντομα.
Ο Jason Major συνέταξε αυτό το κινούμενο σχέδιο μερικών από τις πρώτες εικόνες από το κοντινό πέρασμα του Cassini:
Κινούμενη εικόνα από το κοντινό πέρασμα του @ CassiniSaturn #Saturn στις 26 Απριλίου pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27 Απριλίου 2017
Πηγή: JPL
