Η NASA άναψε σήμερα ένα κερί γενεθλίων για τους δίδυμους της Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity. Το Spirit rover ξεκινά τη δεύτερη χρονιά στον Άρη που ερευνά τα αινιγματικά πετρώματα σε αντίθεση με αυτά που βρέθηκαν νωρίτερα.
Οι πεζοπόροι ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις 3μηνες πρωταρχικές αποστολές τους τον Απρίλιο. Εκπλήσσουν ακόμη και τους σχεδιαστές τους με το πόσο καλά συνεχίζουν να λειτουργούν. Η απρόβλεπτη μακροζωία επιτρέπει στους δύο ταξιδιώτες να φτάσουν σε επιπλέον προορισμούς και να συνεχίσουν να κάνουν ανακαλύψεις. Το Spirit προσγειώθηκε στις 3 Ιανουαρίου και το Opportunity στις 24 Ιανουαρίου 2004, αντίστοιχα.
"Θα μπορούσατε να μειώσετε την ένταση εδώ με ένα μαχαίρι το βράδυ που προσγειώθηκε το Πνεύμα", δήλωσε ο Διαχειριστής της NASA Sean O'Keefe. «Η απλή ανάμνηση της αβεβαιότητας που σχετίζεται με την προσγείωση υπογραμμίζει πόσο συναρπαστικό είναι για όλους μας, καθώς οι οδηγοί εξακολουθούν να διερευνούν ενεργά. Οι ταξιδιώτες δημιούργησαν ένα εκπληκτικό δημόσιο ενδιαφέρον και σίγουρα βοήθησαν στην προώθηση του οράματος για την εξερεύνηση του διαστήματος », είπε. Οι δύο εξερευνητές του Άρη έχουν προσελκύσει τις περισσότερες επιτυχίες στους ιστότοπους της NASA - - πάνω από 9 δισεκατομμύρια το 2004.
Ο Δρ Charles Elachi, διευθυντής του Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena της Καλιφόρνια, είπε, «Λίγα δεν γνωρίζαμε πριν από ένα χρόνο ότι θα γιορτάζουμε έναν χρόνο μετακίνησης στον Άρη. Η επιτυχία και των δύο rovers είναι αφιέρωμα σε εκατοντάδες ταλαντούχους άνδρες και γυναίκες που έχουν βάλει τις γνώσεις και το έργο τους σε αυτήν την ομαδική προσπάθεια. "
«Τα rovers είναι και τα δύο σε εκπληκτικά καλή κατάσταση για την ηλικία τους», δήλωσε ο Jim Erickson, διευθυντής έργου του JPL. «Τα δίδυμα έπλεξαν το χειρότερο χειμώνα του Άρη με ιπτάμενα χρώματα, και η άνοιξη έρχεται. Και οι δύο οδηγοί είναι σε ισχυρή θέση για να συνεχίσουν να εξερευνούν, αλλά δεν μπορούμε να σας δώσουμε καμία εγγύηση. "
Η ευκαιρία οδηγεί προς τη θερμική ασπίδα που την προστάτευε κατά την κάθοδο μέσα από την Αρειανή ατμόσφαιρα. Τα μέλη της ομάδας Rover ελπίζουν να προσδιορίσουν πόσο βαθιά η ατμοσφαιρική τριβή έπληξε το προστατευτικό στρώμα. «Με την τύχη, οι παρατηρήσεις μας μπορεί να βοηθήσουν στη βελτίωση της ικανότητάς μας να παραδίδουμε μελλοντικά οχήματα στην επιφάνεια άλλων πλανητών», δήλωσε ο Erickson.
Το Spirit εξερευνά τους λόφους της Κολούμπια μέσα στον κρατήρα Gusev. «Τον Δεκέμβριο, ανακαλύψαμε έναν εντελώς νέο τύπο βράχου στην Κολούμπια Χιλς, σε αντίθεση με οτιδήποτε είδαμε στον Άρη», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, NY, κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά ωφέλιμα φορτία.
Οι ανάμικτες υφές των δειγμάτων που ονομάζονται «Wishstone» και «Wishing Well» μοιάζουν με το προϊόν μιας έκρηξης, ίσως από ηφαίστειο ή μετεωρολογικές επιπτώσεις. Αυτοί οι βράχοι είναι πολύ πιο πλούσιοι σε φώσφορο από οποιονδήποτε άλλο γνωστό βράχο του Άρη. «Μερικοί τρόποι παρασκευής φωσφορικών περιλαμβάνουν νερό. άλλοι δεν το κάνουν », είπε ο Squyres. «Θέλουμε να κοιτάξουμε περισσότερα από αυτά τα βράχια για να δούμε αν μπορούμε να ξεχωρίσουμε αυτές τις πιθανές ιστορίες».
Η επόμενη αποστολή της NASA στον Άρη, το Mars Reconnaissance Orbiter, πρόκειται να ξεκινήσει τον Αύγουστο. «Όσο μεγάλη ήταν η προηγούμενη χρονιά, οι ευκαιρίες εκτόξευσης του Άρη έρχονται σαν ρολόι κάθε 26 μήνες», δήλωσε ο Δρ Φιρούζ Ναντέρι από την JPL, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης Mars της NASA. «Σε κάθε ένα από αυτά στο προβλέψιμο μέλλον, σκοπεύουμε να πάμε στον Άρη, βασιζόμενοι στα ευρήματα των rover».
Ο επικεφαλής επιστήμονας της NASA Δρ Jim Garvin είπε: «Ο Άρης μας δελεάζει να διερευνήσουμε τα μυστήρια του. Είναι ο πιο ομοειδής πλανήτης από τους αδελφούς μας πλανήτες, και πολλοί πιστεύουν ότι μπορεί να έχει ενδείξεις για το αν υπήρχε ποτέ ζωή ή ακόμα και προήλθε από τη Γη. Οι οδηγοί μας έδειξαν ότι ο Άρης είχε συνεχώς βρεγμένο περιβάλλον, πιθανότατα ζωτικό. Πέρα από τις βαθιές ανακαλύψεις τους, οι αναβάτες έχουν προωθήσει το βήμα-προς-βήμα πρόγραμμα μας για την εξέταση του Άρη. Θα συνεχίσουμε να εξερευνούμε τον Άρη ρομποτικά, και τελικά με ανθρώπινους εξερευνητές. "
Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τους περιηγητές και τις ανακαλύψεις τους είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html και http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/ index.html.
Η JPL διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover από τότε που ξεκίνησε το 2000. Η JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
