Την περασμένη εβδομάδα, το Mars Exploration Rover Spirit έμοιαζε να είναι αριθμημένα. Καυτό στις θεραπείες του θανάτου του κατεψυγμένου Lander Phoenix, το Spirit επρόκειτο να υποκύψει σε έναν θάνατο χαμηλής ενέργειας που προκλήθηκε από μια καταιγίδα σκόνης. Η συσσώρευση σκόνης στα ηλιακά πάνελ του rover προκαλούσε ήδη ένα σοβαρό πρόβλημα, αλλά καθώς μια καταιγίδα έπληξε τον κρατήρα Gusev, η ισχύς από τα πάνελ μειώθηκε σε χαμηλό όλων των εποχών. Όπως ανέφερε η Nancy στις 11 Νοεμβρίου, οι ελεγκτές αποστολής αναγκάστηκαν να μετατρέψουν το Spirit σε κατάσταση χαμηλής ενέργειας, αφήνοντάς τους χωρίς άλλη επιλογή από το να διατάξουν το ρομπότ να σιωπήσει. Αν και οι εντάσεις ήταν υψηλές, ο Πρίντ έσπασε τη σιωπή την περασμένη Πέμπτη.
Τώρα οι ελεγκτές της NASA εργάζονται σκληρά για να διαχειριστούν την παραγωγή ενέργειας του Spirit, ελπίζοντας να παρατείνει τη ζωή του πολύ επιτυχημένου rover ακόμα περισσότερο…
Στη χειρότερη περίπτωση, οι ηλιακοί συλλέκτες της Spirit αποδίδουν 89 watt ώρες ενέργειας λίγο πριν ο έλεγχος της αποστολής της NASA πήρε αποφασιστική δράση κλείνοντας τους μη απαραίτητους θερμαντήρες στο rover. Πριν από την καταιγίδα, το Spirit είχε ήδη καλυφθεί σε ένα παχύ στρώμα σκόνης από σχεδόν πέντε χρόνια του Άρη που κινείται, επιτρέποντας μόνο το 33% του ηλιακού φωτός που πέφτει στα πάνελ να χρησιμοποιείται από τα φωτοβολταϊκά κύτταρα. Κατά τη διάρκεια της καταιγίδας, η κατάσταση της σκόνης είχε επιδεινωθεί, το πολύτιμο φως του ήλιου μπλοκαρίστηκε από ατμοσφαιρικά σύννεφα σκόνης. Το Πνεύμα βρισκόταν σε μπελάδες.
Στο αποκορύφωμά τους, τόσο το Πνεύμα όσο και η Ευκαιρία κατάφεραν να παράγουν ενέργεια 700 watt ώρες. Εάν η ισχύς τους μειωθεί σε 150 watt ώρες, οι μπαταρίες αρχίζουν να εξαντλούνται ενώ λειτουργούν θερμαντήρες για να διατηρείται ζεστός ο απαραίτητος εξοπλισμός και τα όργανα. Οι 89 watt ώρες του Spirit ήταν επομένως μια τρομερή κατάσταση. Ευτυχώς, αφού ο ατρόμητος αναβάτης έφυγε από την καταιγίδα και έκανε check in με έλεγχο αποστολής, μέχρι το τέλος της Πέμπτης, η NASA χαιρόταν που είδε τα ηλιακά πάνελ της Spirit να παράγουν ενέργεια 161 watt ώρες. Μετά από τέσσερις ημέρες, ο ουρανός καθαρίστηκε και το Spirit θα μπορούσε να αρχίσει αργά να επαναφορτίζει τις μπαταρίες του. Ωστόσο, το στρώμα σκόνης πάνω από τα ηλιακά πάνελ είχε πάχυνση, επιτρέποντας να περάσει 3% λιγότερο φως.
“Το Spirit δεν είναι ακόμα έξω από το δάσος, Δήλωσε ο διευθυντής έργου Mars Exploration Rover (MER) John Callas στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. «Η καταιγίδα και η σκόνη της δεν έχουν φύγει εντελώς. Και αυτή είναι η εποχή του Άρη, όταν μπορεί να συμβούν καταιγίδες όπως αυτό. Έτσι, το σχέδιο μπροστά είναι να μείνετε προσεκτικοί με το rover και να εργαστείτε για την επαναφόρτιση των μπαταριών, ενώ περιμένετε την υπόλοιπη δραστηριότητα της καταιγίδας.”
Έτσι, το Spirit έχει κάνει δίαιτα χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας. Την Παρασκευή εστάλησαν εντολές στο rover για να απενεργοποιήσουν μερικούς από τους θερμαντήρες και να πραγματοποιήσουν περιορισμένες παρατηρήσεις και επικοινωνίες. Το Spirit θα είναι «αργό» μέχρι το τέλος του μήνα για να του δώσει λίγο χρόνο για να ανακάμψει, να επαναφορτίσει και να προετοιμαστεί σε περίπτωση επόμενης καταιγίδας του Gusev Crater.
Στο τέλος του μήνα δεν θα αποστέλλονται εντολές από τη Γη για περίοδο δύο εβδομάδων, καθώς ο Ήλιος θα μπλοκάρει την οπτική επαφή με τον Άρη. Επομένως, το Πνεύμα θα έχει πολύ χρόνο για να ανακάμψει από τη δοκιμασία της καταιγίδας σκόνης έως ότου επιστρέψουν οι επικοινωνίες μεταξύ της Γης και του Άρη. Μετά από αυτήν την περίοδο, η NASA σκοπεύει να μετακινήσει το Spirit από την τρέχουσα τοποθεσία του μέσα στον Gusev Crater (μια χαμηλή πλατφόρμα που ονομάζεται "Home Plate"), ώστε να μπορεί να συνεχίσει να εξερευνά τον Κόκκινο Πλανήτη (υποθέτοντας ότι δεν υπάρχουν άλλες καταστροφικές καταιγίδες μπροστά).
Αν και αυτό είναι μια τεράστια ανακούφιση, δεν μπορώ παρά να σκεφτώ ότι το Πνεύμα έχει δανειστεί χρόνο.
Πηγή: NASA
