Τρεις φορές τα τελευταία 40 χρόνια, οι γιγάντιες φωτοβολίδες ακτίνων-γ έχουν βομβαρδίσουν τη γωνιά μας του χώρου. Αυτές οι γιγάντιες φωτοβολίδες δεν είναι επικίνδυνες και διαρκούν περίπου το ένα δέκατο του δευτερολέπτου. Αλλά είναι άγρια ανόμοιες με τις συνηθισμένες δέσμες ακτίνων-γ που αναπηδούν γύρω από το σύμπαν. Από τη στιγμή που εντοπίστηκε η πρώτη από τις τρεις φωτοβολίδες στις 5 Μαρτίου 1979, οι αστρονόμοι έχουν περιορίσει την πηγή αυτών των ασυνήθιστων συμβάντων: μικροσκοπικά μαγνητοσκόπια, τα οποία εκτοξεύονται με τεράστια ενέργεια μετά από κάποιο άγνωστο κατακλυσμικό συμβάν. Και τώρα οι αστροφυσικοί έχουν μια νέα θεωρία ως προς αυτά που είναι αυτά τα κατακλυσμιακά γεγονότα.
Οι μαγνητοί είναι ένας τύπος αστέρα νετρονίων - superdense αντικείμενα που μπορούν να αντισταθμίσουν τον ήλιο μας, αλλά είναι περίπου το μέγεθος του Staten Island. Όλοι οι αστέρες νετρονίων έχουν έντονα μαγνητικά πεδία, αλλά, όπως έχει ήδη αναφέρει η Live Science, μερικά είναι μαγνητικά υπερβολικά - τυλιγμένα σε γραμμές μαγνητικού πεδίου αρκετά ισχυρές ώστε να παραμορφώσουν τη συμπεριφορά τους. Σε μια νέα δημοσίευση, που κυκλοφόρησε ως σχέδιο online στις 2 Αυγούστου στο περιοδικό preprint arXiv, μια ομάδα ισπανών αστρονόμων υποστηρίζει ότι οι αστάθειες στα μαγνητικά πεδία θα μπορούσαν σύντομα να σπάσουν ένα μαγνητικό ανοιχτό - προκαλώντας το να αποκαλύψει τις έντονες ενέργειες στα έντερά του. (Η μελέτη δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομότιμους.)
Για να καταλήξουν σε αυτό το συμπέρασμα, οι φυσικοί μελέτησαν τις εξισώσεις που διέπουν τα στριμμένα μαγνητικά πεδία γύρω από τα μαγνητοσκόπια. Τις περισσότερες φορές, αυτά τα πεδία είναι αρκετά σταθερά. Υπάρχει όμως ένας «κλάδος» λύσεων στις εξισώσεις που διέπουν τα μαγνητικά πεδία στα οποία οι λύσεις είναι ασταθείς. Και αυτές οι αστάθειες είναι καταστροφικές.
Τα ασταθή πεδία γρήγορα δεξιά τους, οι ερευνητές έγραψαν, χτυπώντας γύρω μέχρι να βρουν μια νέα, σταθερή διαμόρφωση. Αυτή η διαδικασία, βρήκαν, απελευθερώνει το 30% της συνολικής ενέργειας του μαγνητικού πεδίου στην άκαμπτη κρούστα του ισχυρού μικρού αστέρα - με τη μορφή κυμάτων μαγνητικής ενέργειας αρκετά ψηλά ώστε να εκτείνονται από τη νότια ακτή Long Island έως Connecticut. Αυτή η ενέργεια προκαλεί ισχυρή μηχανική καταπόνηση στη σκληρή, μισό μίλι (1 χιλιόμετρο) κρούστα ενός μαγνητήρα.
"Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι για τις τυπικές δυνάμεις του μαγνητικού πεδίου ... η αστάθεια είναι πιθανό να σπάσει ένα μεγάλο κλάσμα του φλοιού μέχρι την εσωτερική κρούστα", γράφουν οι ερευνητές. "Για τα μεγαλύτερα μαγνητικά πεδία, οι καταπονήσεις που προκαλούνται στο φλοιό είναι αρκετές για να καταστρέψουν ολόκληρο το φλοιό".
Και οι τρεις μαγνητοί που έχουν δημιουργήσει γιγαντιαίες φλόγες, επεσήμαναν, έχουν ασυνήθιστα μεγάλα μαγνητικά πεδία.
Μόλις ένα μαγνητικό φλοιό κτυπήσει ανοιχτό, έγραψαν, ένα γιγαντιαίο βολβό θα εκτοξεύτηκε με "υπερρεταβική" ταχύτητα, ή ένα σημαντικό κλάσμα της ταχύτητας του φωτός. Η όλη διαδικασία θα διαρκέσει λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο και από τη Γη, αυτό που θα δούμε είναι ένα από αυτά τα γιγαντιαία φωτοβολίδες που έχουν εντοπίσει οι αστρονόμοι από το 1979.
