Όχι, τα πλανητικά νεφελώματα δεν βρίσκονται νεφελώματα γύρω από τους πλανήτες. Ούτε τα νεφελώματα παράγονται από πλανήτες… μάλλον, κολλήθηκαν με αυτό το όνομα επειδή οι πρώτοι που παρατηρήθηκαν (και γράφτηκαν για) μοιάζουν με πλανήτες (καλά, έκαναν μέσω των προσοφθάλμιων φακών των τηλεσκοπίων της εποχής… κάπως).
Ο Charles Messier - ναι, ο τύπος κυνηγιού κομήτη - καταγράφει τον Μ27 στον διάσημο κατάλογό του. αυτό είναι το νεφέλωμα του αλτήρα και καταγράφηκε το πρώτο πλανητικό νεφέλωμα (1764). Ήταν ο Herschel - ο τύπος που ανακάλυψε τον Ουρανό - που ονειρευόταν το όνομα «πλανητικό νεφέλωμα». και γιατί? Διότι, σε αυτόν, έμοιαζαν λίγο σαν τους γίγαντες αερίου Δία, Κρόνο και Ουρανό (ο Ποσειδώνας δεν ανακαλύφθηκε τότε). Υπάρχουν τέσσερα πλανητικά νεφελώματα στη λίστα του Messier. Εκτός από το M27, υπάρχουν M57 (το Νεφέλωμα Ring), M76 (Νεφέλωμα Little Dumbbell) και M97 (Nebula Owl). Γιατί λοιπόν ο Herschel είπε ότι τα πλανητικά νεφελώματα μοιάζουν με γιγάντιους πλανήτες, συμπεριλαμβανομένου του Κρόνου; Διότι, το 1781, ανακάλυψε ένα - NGC 7009 - που έμοιαζε με τον Κρόνο! Μαντέψτε τι λέγεται; Το νεφέλωμα του Κρόνου.
Όταν χρησιμοποιήθηκαν φασματοσκόπια για την παρατήρηση των πλανητικών νεφελών, προκάλεσαν ενθουσιασμό. σε αντίθεση με τα αστέρια και (αυτό που σήμερα λέμε) γαλαξίες - που έχουν σκοτεινές γραμμές απορρόφησης στο φάσμα τους - το πλανητικό νεφέλωμα έχει φωτεινές γραμμές εκπομπής (και ουσιαστικά τίποτα άλλο, δηλαδή χωρίς συνεχή εκπομπή). Επιπλέον, οι πιο φωτεινές γραμμές (στην πραγματικότητα δύο, κοντά μεταξύ τους), στα περισσότερα πλανητικά νεφελώματα, δεν αντιστοιχούσαν σε τίποτα που παρατηρήθηκε ποτέ σε κανένα εργαστηριακό φάσμα… έτσι θεωρήθηκε ότι προκλήθηκαν από ένα ακόμη ανεξερεύνητο στοιχείο, που ονομάζεται νεφελώδες.
Σήμερα καταλαβαίνουμε ότι τα πλανητικά νεφελώματα είναι μια βραχύβια φάση (των περισσότερων) άστρων… μετά την κόκκινη γιγαντιαία φάση, όταν το καύσιμο του αστεριού έχει εξαντληθεί, συρρικνώνεται για να γίνει λευκός νάνος. Το αέριο που εκδιώχθηκε κατά τη φάση του κόκκινου γίγαντα θερμαίνεται και ιονίζεται από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία του νέου λευκού νάνου (αυτά τα κεντρικά αντικείμενα, στα περισσότερα πλανητικά νεφελώματα, είναι από τα πιο καυτά αστέρια). Το πλάσμα έχει εξαιρετικά χαμηλή πυκνότητα, πράγμα που σημαίνει ότι ορισμένες διεγερμένες, μετα-σταθερές καταστάσεις ιόντων όπως το Ο2+ μπορεί να πηδήξει σε χαμηλότερη ενεργειακή κατάσταση με εκπομπή «απαγορευμένης» ακτινοβολίας (και όχι με σύγκρουση).
Τέτοια θεαματικά αντικείμενα… δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το Space Magazine έχει πολλές ιστορίες και άρθρα για πλανητικά νεφελώματα! Εδώ είναι μερικά μόνο που βρέθηκαν: Πλανητικό νεφέλωμα γύρω από βαριά αστέρια, πλανήτες μπορεί πραγματικά να σχηματίσουν πλανητικά νεφελώματα, θα μοιάζουμε έτσι σε 5 δισεκατομμύρια χρόνια;, και να διεισδύσουν στη νέα άποψη στο νεφέλωμα της έλικας.
Τα νεφελώματα του Astronomy Cast έχουν περισσότερα σε πλανητικά νεφελώματα. Τα ακόλουθα επεισόδια βάζουν τα πλανητικά νεφελώματα σε ένα ευρύτερο αστρονομικό πλαίσιο: Το τέλος του σύμπαντος Μέρος 1: Το τέλος του ηλιακού συστήματος, η ζωή του ήλιου και η ζωή των άλλων αστεριών.
Πηγή: SEDS
