Η πλανητική επιστημονική κοινότητα κυκλοφόρησε την «Decadal Survey» μια σειρά συστάσεων και μια λίστα επιθυμιών μελλοντικών αποστολών για εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος. Ωστόσο, όπως είπε ο πρόεδρος του πάνελ Steve Squyres στην παρουσίασή του για την έρευνα στη Διάσκεψη σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης το απόγευμα της Δευτέρας, οι τρέχουσες προβλέψεις του προϋπολογισμού της NASA θα μπορούσαν να σημαίνουν το τέλος μεγάλων, ναυαρχικών αποστολών.
«Ο προϋπολογισμός με τον οποίο έπρεπε να δουλέψουμε είναι μια προβολή του OMB (Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού) για το πώς μπορεί να μοιάζει το μέλλον της πλανητικής εξερεύνησης», δήλωσε ο Squyres. «Εάν εφαρμοστεί, θα σήμαινε το τέλος των εμβληματικών προγραμμάτων στην πλανητική επιστήμη. Αλλά αυτό δεν τίθεται σε πέτρα με κανένα τρόπο. Αυτός ο προϋπολογισμός είναι το πρώτο βήμα στη διαδικασία από το εκτελεστικό τμήμα της κυβέρνησης. Υπάρχουν πολλά ακόμη βήματα που αφορούν τους άλλους κλάδους, και το Κογκρέσο είναι υπεύθυνο για τους ψηφοφόρους του, και αυτό μας περιλαμβάνει. Έτσι, όσοι από εμάς ενδιαφερόμαστε έχουν την υποχρέωση να μιλήσουμε με τους εκπροσώπους μας και να τους ενημερώσουμε για τις αποστολές που θα θέλαμε να δούμε ».
Η έρευνα Decadal, ένα τεράστιο έγγραφο 400 σελίδων που υποστηρίζεται από τη NASA, το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, «υπερβαίνει το Κογκρέσο και τις αλλαγές στη διοίκηση και είναι το κατευθυντήριό μας φως που μας προωθεί χρόνο με το χρόνο», δήλωσε ο Jim Green, Πλανητικός της NASA Αρχηγός Επιστημών.
Ο Squyres είπε ότι το Decadal Survey είναι «ένα εξαιρετικό γεγονός όπου μια κυβερνητική οντότητα κοιτάζει προς την εκλογική της περιφέρεια για να συμβάλει και να τα ακούει».
Συνολικά, η επιτροπή - αποτελούμενη από πλανητικούς επιστήμονες - εντόπισε 25 υποψηφίους αποστολών για λεπτομερείς μελέτες.
Στην έκθεση προτάθηκαν ναυαρχικές αποστολές, αλλά με την προειδοποίηση ότι εάν δεν μπορούν να μείνουν κάτω από έναν συγκεκριμένο προϋπολογισμό, αυτές οι αποστολές είτε θα καθυστερήσουν είτε θα ακυρωθούν. Και αν η NASA δεν έχει αρκετά χρήματα ή δεν μπορεί να παραμείνει εντός του προϋπολογισμού, η διαστημική υπηρεσία θα πρέπει πρώτα να επικεντρωθεί σε μικρότερες, φθηνότερες αποστολές. Αυτές οι συστάσεις φαίνεται να είναι άμεσο αποτέλεσμα των χρηματικών ζητημάτων του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb και του Mars Science Laboratory Rover.
Μεταξύ των υψηλότερων συστάσεων για τις μεγάλες ναυαρχικές αποστολές είναι η αποστολή διπλού ταξιδιού στον Άρη που συνεργάζεται με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, στέλνοντας το rover της Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) της NASA, (το οποίο θα μπορούσε να είναι δείγμα αποστολής επιστροφής) και το ExoMars της ESA Πηγαίνετε στον Κόκκινο Πλανήτη, ο οποίος θα μπορούσε και οι δύο να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του αν ο πλανήτης υποστήριξε ποτέ τη ζωή και θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην απάντηση ερωτήσεων σχετικά με τη γεωλογική και κλιματική ιστορία του. Το μέρος της κοινής αποστολής της NASA δεν πρέπει να υπερβαίνει τα 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια, πράγμα που είναι πραγματικά 1 δισεκατομμύριο δολάρια λιγότερο από τις ανεξάρτητες εκτιμήσεις που παρέχονται στην επιτροπή. Ωστόσο, η επιτροπή πρότεινε ότι και οι δύο διαστημικές υπηρεσίες εργάζονται για να κάνουν τις αποστολές φθηνότερες μειώνοντας το πεδίο της αποστολής (και παρείχαν μια λίστα ελέγχου για το πώς να το κάνουμε αυτό).
Η δεύτερη υψηλότερη σύσταση για τις ναυαρχίδες αποστολής είναι να μελετήσει το παγωμένο φεγγάρι του Δία Europa και τον υποθαλάσσιο ωκεανό του - ένα από τα πιο πολλά υποσχόμενα περιβάλλοντα στο ηλιακό σύστημα για τη στήριξη της ζωής. Αλλά και πάλι, η NASA θα πρέπει να πετάξει τον Jupiter Europa Orbiter (JEO) μόνο εάν αυξηθεί ο προϋπολογισμός της NASA για την πλανητική επιστήμη ή εάν το πεδίο αποστολής του JEO γίνει πιο προσιτό. Η ανεξάρτητη εκτίμηση έβαλε την τιμή στα 4,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Η επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, αν δεν μειωθούν οι δαπάνες, η διεξαγωγή του JEO θα απέκλειε πάρα πολλές άλλες σημαντικές αποστολές.
«Το de-scoping είναι ένα δύσκολο πράγμα», είπε ο Squyres στο τέλος της παρουσίασής του. «Απαιτεί πειθαρχία, απαιτεί να αφήσουμε πίσω μας μερικές από τις πιο αγαπημένες μας ελπίδες για το τι μπορεί να είναι μια αποστολή».
Αλλά ο Squyres υπενθύμισε σε αυτούς που παρευρέθηκαν σε δύο διάσημες αποστολές. Μία αποστολή, αρχικά αποκαλούμενη Grand Tour κατέληξε να κόβεται επειδή ήταν συνολικά πολύ μεγάλη σε πεδίο και προϋπολογισμό. Αργότερα έγινε Voyager, και οι επιστήμονες αργότερα δούλευαν έναν τρόπο να πραγματοποιήσει το Grand Tour. Η άλλη αποστολή ήταν η αποστολή VIRM στην Αφροδίτη, η οποία ήταν μια αποστολή ραντάρ και χαρτογράφησης στην Αφροδίτη, η οποία ήταν πολύ ακριβή, και απομακρύνθηκε μαζικά για να γίνει η αποστολή του Μαγγελάνου.
«Ο Voyager και ο Magellan και οι δύο επαναστάτησαν την κατανόησή μας για πέντε πλανήτες, οπότε το de-scoping - όταν γίνει σωστά - μπορεί να οδηγήσει σε επαναστατικές αποστολές», δήλωσε ο Squyres.
Άλλες αποστολές θα ήταν η πρώτη σε βάθος εξερεύνηση ενός πάγου γιγαντιαίου εργοστασίου - ενός τροχιά στον Ουρανό - και μια άλλη στο φεγγάρι γεμάτο με geyser του Κρόνου, τον Εγκέλαδο.
Η έρευνα Decadal παίρνει τη συμβολή των πλανητών επιστημόνων και ο Squyres είπε ότι η επιστημονική κοινότητα τόνισε τη σημασία των μικρότερων αποστολών - γνωστών ως αποστολών κατηγορίας New Frontier - οι οποίες θα παρέχουν στην επιστήμη ταχύτερα, φθηνότερα και συχνότερα από τις μεγάλες ναυαρχικές αποστολές. Επίσης, δήλωσαν ότι η NASA πρέπει να δώσει υψηλή προτεραιότητα στην έρευνα και ανάπτυξη και στη χρηματοδότηση τεχνολογίας.
Οι συστάσεις για αποστολές New Frontiers για την περίοδο 2013-2022 περιλαμβάνουν μια αποστολή Comet Surface Sample Return, και τον τροχιογράφο Io, έναν ανιχνευτή που θα αναπτυχθεί στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, ένα δίκτυο σεληνιακών εκφορτωτών και τροχιτών και ένα δείγμα Lunar South Pole-Aitken Basin.
Ο Squyres είπε ότι η επιτροπή προχώρησε γνωρίζοντας ότι οι συστάσεις τους πρέπει να βασίζονται στην επιστήμη και επίσης ότι οι αποστολές θα πρέπει να διατηρηθούν εντός των προβλεπόμενων δημοσιονομικών πόρων. Έτσι, όχι μόνο η επιστήμη αλλά το κόστος της επιστήμης.
«Επιστροφή της επιστήμης ανά δολάριο - καταλαβαίνω ότι η επιστροφή της επιστήμης δεν είναι ιδιαίτερα προσδιορίσιμη ως προς το κόστος», είπε ο Squyres, κάτι που μερικές φορές καθιστά τις προβλέψεις δύσκολες.
Άλλες αποστολές προτάθηκαν με βάση την ισορροπία στο ηλιακό σύστημα και την ισορροπία στο μέγεθος της αποστολής μεταξύ των μικρότερων και των μεγαλύτερων αποστολών. Άλλα κριτήρια ήταν η ετοιμότητα των αποστολών των κατάλληλων τεχνολογιών και η διαθεσιμότητα των διαδρομών τα επόμενα 10 χρόνια - «Πρέπει να μπορέσετε να φτάσετε από εδώ προς εκεί», είπε ο Squyres.
Συνέστησαν επίσης τη χρηματοδότηση για τη συνέχιση ή την επέκταση των τρεχουσών αποστολών, συμπεριλαμβανομένων των MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, των τρεχουσών αποστολών του Άρη, συμπεριλαμβανομένου του Mars Science Laboratory και MAVEN, και της σεληνιακής αποστολής LADEE.
