Το Mars rover Spirit εισήλθε στην πολυαναμενόμενη κατάσταση αδρανοποίησης χαμηλής ισχύος, σύμφωνα με δήλωση που κυκλοφόρησε από το Jet Propulsion Laboratory της NASA αργά την Τετάρτη (31 Μαρτίου). Η Spirit παρακάλεσε τον προγραμματισμένο downlink της στο Sol 2218 (30 Μαρτίου 2010) μέσω του ρελέ Ultra-High Frequency (UHF) μέσω της τροχιάς Mars Odyssey από τη θέση της στην επιφάνεια του Άρη στον κρατήρα Gusev. Δεν ελήφθη τηλεμετρία από το Spirit και δεν υπήρχε ένδειξη σήματος UHF.
«Λοιπόν, ξέραμε ότι ερχόταν… στην πραγματικότητα, εκπλήσσομαι που δεν συνέβη νωρίτερα», μου είπε ο Steve Squyres σήμερα, 1 Απριλίου. Ο Squyres είναι ο Επικεφαλής Επιστήμονας για τα δίδυμα Άρη, Πνεύμα και Ευκαιρία του Άρη.
«Το όχημα είναι μέσα και έτοιμο να αδρανοποιήσει και έχουμε μεγάλες ελπίδες ότι θα επιστρέψουμε στην επιχείρηση την άνοιξη. Αλλά θα είναι ένας μεγάλος χειμώνας », πρόσθεσε ο Squyres.
Η ομάδα περίμενε το Spirit να βιώσει ένα σφάλμα χαμηλής ισχύος για αυτή τη φορά λόγω της μείωσης της παραγωγής ενέργειας από τα φτερά που μοιάζουν με φτερά. Καθώς πλησιάζει ο χειμώνας στο νότιο ημισφαίριο του Άρη, η ημερήσια ποσότητα ηλιακού φωτός που προσκρούει στα πάνελ παραγωγής ενέργειας μειώνεται καθημερινά.
Η παραγωγή ενέργειας από τις ηλιακές συστοιχίες είχε μειωθεί σε μόλις 134 watt-ώρες στις 22 Μαρτίου. Έτσι, η πιο πιθανή εξήγηση για το χαμένο downlink είναι ότι το Spirit πήγε σε αυτό το σφάλμα χαμηλής ισχύος, παίρνοντας τις μπαταρίες εκτός σύνδεσης, κάπου μεταξύ του τελευταίου downlink στα Sol 2210 (22 Μαρτίου 2010) και Sol 2218 (30 Μαρτίου 2010).
Σε κατάσταση αδρανοποίησης, το βασικό ρολόι Spirits συνεχίζει να χτυπάει, αλλά οι επικοινωνίες και άλλες δραστηριότητες αναστέλλονται προκειμένου να διοχετεύσουν όλη την διαθέσιμη ενέργεια για να τροφοδοτήσουν τους κρίσιμους θερμαντήρες επιβίωσης που είναι απαραίτητοι για την εξοικονόμηση των ηλεκτρονικών rovers καθώς και για να προσπαθήσουν να επαναφορτίσουν τις μπαταρίες και να προσπαθήσουν να ξυπνήσουν πάνω. Όταν η φόρτιση της μπαταρίας είναι επαρκής, το rover προσπαθεί να ξυπνήσει και να επικοινωνήσει με ένα πρόγραμμα που γνωρίζει.
«Τα στοιχεία της ηλεκτρονικής μονάδας rover (REM) μέσα στο θερμό ηλεκτρονικό κιβώτιο του rover (WEB) αντιμετωπίζουν χαμηλές θερμοκρασίες ρεκόρ», λέει ο Doug McCuistion, διευθυντής της Mars Exploration στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον, σε μια συνέντευξη σχετικά με την κατάσταση του Spirit. «Μέχρι στιγμής, οι ψυχρότερες θερμοκρασίες που καταγράφηκαν εντός της REM από έναν έφτασαν σε χαμηλή θερμοκρασία -41,5 βαθμούς Κελσίου (-42,7 βαθμούς Φαρενάιτ)». Αυτό συνέβη λίγο πριν από την απώλεια των επικοινωνιών.
«Το ηλεκτρονικό ράφι REM βρίσκεται μέσα στο WEB και έχει περίπου μισό μέτρο κύβο σε μέγεθος», μου είπε ο McCuistion. «Η προσδοκία είναι ότι το υλικό REM θα φτάσει τους -55C στο πιο κρύο μέρος του χειμώνα. Έχουμε δοκιμάσει το REM στους -55C ».
«Η χαμηλότερη παραγωγή ενέργειας του Spirit σε ένα μόνο sol (μέχρι στιγμής) ήταν κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας σκόνης τον Νοέμβριο του 2008. Για αυτό το ένα sol, οι ηλιακές συστοιχίες του Spirit παρήγαγαν μόνο 89 watt-hour ενέργειας», δήλωσε ο McCuistion.
"Μπορεί να μην ακούσουμε ξανά από το Spirit για εβδομάδες ή μήνες, αλλά θα ακούμε σε κάθε ευκαιρία και η προσδοκία μας είναι ότι το Spirit θα ξαναρχίσει τις επικοινωνίες όταν οι μπαταρίες είναι επαρκώς φορτισμένες", δήλωσε ο John Callas από το Jet Propulsion Laboratory της NASA που είναι έργο διευθυντής για το πνεύμα και την ευκαιρία.
Το Spirit έχει κολλήσει σε ένα μέρος που ονομάζεται «Τροία» από τότε που βυθίστηκε σε μια παγίδα με άμμο από μαλακό χώμα τον Απρίλιο του 2009. Καθώς οδηγούσε στη δυτική άκρη του «Home Plate», έσπασε άγνωστα μια κρούστα σκληρής επιφάνειας (ίσως πάχους 1 cm υλικών που σχετίζονται με το θειικό άλας και βυθίστηκαν σε κρυφή μαλακή άμμο από κάτω. Στην Τροία έκανε μια μεγάλη επιστημονική ανακάλυψη βρίσκοντας στοιχεία για την προηγούμενη ροή υγρού νερού στην επιφάνεια του Άρη.
Προγενέστερα άρθρα του Άρη από τον Ken Kremer:
