Τον Ιανουάριο του 2015, ο Elon Musk μοιράστηκε το όραμά του για τη δημιουργία ενός αστερισμού δορυφόρων στο Low Earth Orbit (LEO) που θα παρέχει ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε ολόκληρο τον πλανήτη. Τον Μάιο, η SpaceX ξεκίνησε την πρώτη παρτίδα 60 δορυφόρων Starlink σε τροχιά, με σχέδια να στείλει επιπλέον 1.584 στο διάστημα έως το 2024 και 2.200 ακόμη έως το 2027.
Φυσικά, οι καταναλωτές αναρωτιούνται πότε θα μπορούν να κάνουν χρήση αυτής της νέας υπηρεσίας Διαδικτύου. Όπως ανακοίνωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX Gwynne Shotwell στις 22 Οκτωβρίου, η εταιρεία θα πρέπει να μπορεί να προσφέρει ευρυζωνική πρόσβαση στις ΗΠΑ έως τα μέσα του 2020. Αυτό ήρθε μια μέρα αφότου ο Musk έστειλε το εναρκτήριο tweet χρησιμοποιώντας τις υπηρεσίες Starlink.
Το εναρκτήριο tweet έγινε από το σπίτι του Musk χρησιμοποιώντας ένα τερματικό Starlink στις 11:03 μ.μ. PST στις 21 Οκτωβρίου (ή 02:03 π.μ. EST, στις 22 Οκτωβρίου). Μόλις δύο λεπτά αργότερα, ο Musk το ακολούθησε με ένα δεύτερο tweet που δείχνει την επιτυχία (λέγοντας "Ουάου, λειτούργησε!"). Όπως πάντα, η αντίδραση από τους 29 εκατομμύρια οπαδούς του στο twitter ήταν λίγο ανάμεικτη, με την πλειοψηφία να προσφέρει συγχαρητήρια, ενώ άλλοι απαιτούν απόδειξη.
Αποστολή αυτού του tweet μέσω διαστήματος μέσω δορυφόρου Starlink;
- Elon Musk (@elonmusk) 22 Οκτωβρίου 2019
Φυσικά, πολλοί άλλοι ήθελαν να μάθουν πότε θα ήταν διαθέσιμη και η υπηρεσία. Σύμφωνα με τον Shotwell, το SpaceX θα χρειαστεί να ξεκινήσει έξι έως οκτώ περισσότερες παρτίδες δορυφόρων για να παρέχει συνεχή υπηρεσία σε ζώνες άνω και κάτω γεωγραφικού πλάτους. Υποθέτοντας ότι κάθε εκτόξευση περιλαμβάνει ωφέλιμο φορτίο 60 δορυφόρων (όπως συνέβη τον Μάιο), αυτό θα οδηγήσει σε αστερισμό 360 έως 480 δορυφόρων.
Για να παρέχουν παγκόσμια κάλυψη, θα χρειαστούν τουλάχιστον 24 εκτοξεύσεις, οι οποίες θα λειτουργούν σε 1.440 δορυφόρους. Ωστόσο, με βάση τις πρόσφατες αρχειοθετήσεις, το SpaceX θέτει τα αξιοθέατα πολύ πιο μακριά από αυτό. Ήδη, η FCC έχει εγκρίνει έναν αστερισμό έως και 12.000 δορυφόρων. Αλλά πρόσφατα, η εταιρεία υπέβαλε επίσης αίτηση στη Διεθνή Ένωση Τηλεπικοινωνιών (ITU), για να στείλει επιπλέον 30.000 δορυφόρους στη LEO τα επόμενα χρόνια.
Αλλά όπως είπε ο Shotwell κατά τη διάρκεια της στρογγυλής τραπέζης των μέσων, το SpaceX δεν θα χρειαστεί απαραίτητα από πολλούς δορυφόρους για να παρέχει παγκόσμια κάλυψη. Ωστόσο, η εταιρεία ελπίζει να διαθέτει επιπλέον δορυφόρους ώστε να μπορούν να προσφέρουν στους πελάτες προσαρμοσμένες επιλογές υπηρεσιών. Δεδομένου ότι η SpaceX εξέδωσε 20 διαφορετικά αρχεία για 1.500 δορυφόρους το καθένα, είναι δύσκολο να πούμε ακριβώς πόσο μεγάλος θα είναι ο αστερισμός.
Εν τω μεταξύ, πολλές από τις δυνατότητες του Starlink δοκιμάζονται από το Ερευνητικό Εργαστήριο Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ως μέρος του προγράμματος Global Lightning. Αυτή η ετήσια άσκηση έχει σχεδιαστεί για να εκπαιδεύσει τις δυνάμεις του Υπουργείου Άμυνας (DoD) και να αξιολογήσει την κοινή επιχειρησιακή ετοιμότητα σε όλες τις περιοχές αποστολής Στρατηγικής Διοίκησης USSTRATCOM.
Σύμφωνα με μια σύμβαση που υπεγράφη από την SpaceX τον Δεκέμβριο του 2018, η φετινή άσκηση Global Lighting θα μετρήσει επίσης πώς οι στρατιωτικές δυνάμεις των ΗΠΑ θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το Starlink και παρόμοιους μεγάλους αστερισμούς για στρατιωτικούς σκοπούς. Μέχρι στιγμής, η USAF έχει αποδείξει ότι η Starlink μπορεί να παρέχει υπηρεσίες έως και 610 mps σε απόδοση όπως το αεροσκάφος C-12 Huron.
Ωστόσο, το βασικό επίκεντρο της SpaceX είναι η καταναλωτική αγορά και πολλές από τις λεπτομέρειες για το πώς θα λειτουργεί αυτή η υπηρεσία βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη. Για παράδειγμα, η εταιρεία πρέπει ακόμη να δημιουργήσει ένα ολόκληρο εργατικό δυναμικό για να ασχοληθεί με τις πωλήσεις, την υποστήριξη προϊόντων και τη μηχανική. Ένα άλλο σημαντικό εμπόδιο είναι ο σχεδιασμός και η δημιουργία τερματικών χρηστών, καθώς και ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο ενσωμάτωσής τους σε καταναλωτικές κατοικίες. Όπως συνόψισε ο Shotwell:
«Αυτό είναι πολύ διαφορετικό για το SpaceX. Αξιοποιεί τη διαστημική τεχνολογία αλλά είναι μια καταναλωτική επιχείρηση… Όσο περισσότερη μηχανική κάνουμε στο τερματικό χρήστη, τόσο λιγότεροι άνθρωποι θα πρέπει να προσλάβουμε… Γνωρίζοντας τον Elon, θέλει τα πάντα να είναι όμορφα. Έτσι, το τερματικό χρήστη θα είναι όμορφο. "
Όλα αυτά πρέπει να συμβούν σύντομα, καθώς το SpaceX αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από πολλές εταιρείες που θέλουν επίσης να παρέχουν υπηρεσίες δορυφορικού διαδικτύου. Με εταιρείες όπως η Amazon, η Telesat, η LeoSat και άλλες υπηρεσίες που παρέχουν αυτήν τη στιγμή (ή ψάχνουν να μπουν στην αγορά), ο Musk θα πρέπει να εκπληρώσει την υπόσχεσή του νωρίτερα εκτός από αργότερα.
