Έχουμε δει χιονοστιβάδες στον Άρη, αλλά τώρα οι επιστήμονες έχουν βρει χιονοστιβάδες σε ένα απίθανο μέρος στο ηλιακό μας σύστημα: το δίπολο φεγγάρι Iapetus σε σχήμα καρυδιάς. Το πώς συμβαίνουν αυτές οι χιονοστιβάδες είναι κάπως μυστήριο, σύμφωνα με τον Bill McKinnon από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο St. Louis.
«Αυτό αφορά πραγματικά το μυστήριο των κατολισθήσεων μακράς διάρκειας και κανείς δεν ξέρει σίγουρα τι τους προκαλεί», δήλωσε ο McKinnon, μιλώντας στο συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης αυτήν την εβδομάδα.
Αυτές οι χιονοστιβάδες ή κατολισθήσεις έχουν σίγουρα τους γήινους ομολόγους τους και, όπως σημειώνεται, παρόμοια γεγονότα βρίσκονται στον Άρη, όπου σχετίζονται ιδιαίτερα με τα απότομα τείχη του φαραγγιού του συστήματος Valles Marineris. Ωστόσο, οι μεγάλες μαζικές κινήσεις στο Iapetus με τη μορφή κατολισθήσεων μακράς διάρκειας είναι λιγότερο συχνές.
Ο McKinnon είπε ότι η ποσότητα του υλικού που έχει μετακινηθεί σε όλες τις χιονοστιβάδες στον Iapetus που βρήκε αυτός και η ομάδα του υπερβαίνει όλο το υλικό που μετακινήθηκε σε γνωστές κατολισθήσεις του Άρη (σε δημοσιευμένα δεδομένα), παρόλο που ο Άρης είναι πολύ μεγαλύτερος από τον Iapaetus.
«Οι μηχανισμοί των κατολισθήσεων μακράς διάρκειας δεν είναι καλά κατανοητοί και οι μηχανισμοί που προτείνονται για τη μείωση της τριβής είναι τόσοι πολλοί, δεν μπορώ να τα χωρέσω όλα σε μια διαφάνεια Powerpoint», δήλωσε ο McKinnon κατά τη διάρκεια της ομιλίας του. Πιθανές εξηγήσεις περιλαμβάνουν νερό (όπως απελευθερωμένα υπόγεια ύδατα), υγρό ή κορεσμένο έδαφος, πάγο, παγιδευμένο ή πεπιεσμένο αέρα, ακουστική ρευστοποίηση και πολλά άλλα.
Στο Iapetus προφανώς δεν υπάρχει νερό ή ατμόσφαιρα για τη δημιουργία ευνοϊκών συνθηκών για χιονοστιβάδες. Ωστόσο, ο McKinnon και η ομάδα του έχουν εντοπίσει πάνω από δύο δωδεκάδες γεγονότα χιονοστιβάδας όπως φαίνεται σε εικόνες από το διαστημικό σκάφος Cassini.
Πολλές από τις κατολισθήσεις εμφανίζονται από τοίχους κρατήρων και λεκανών και απότομα μαντήλια. Ο McKinnon και η ομάδα του έχουν βρει δύο τύπους χιονοστιβάδων: «μπλοκ» με τραχιά συντρίμμια και ομαλότερες κατολισθήσεις στο λόμπι. Βλέπουν επίσης στοιχεία ότι με την πάροδο του χρόνου, πιθανότατα έχουν σημειωθεί πολλές χιονοστιβάδες στην ίδια τοποθεσία, οπότε ο Ιάπετος πρέπει να έχει μακρά ιστορία μαζικής σπατάλης και κατολισθήσεων.
Λοιπόν, τι επιτρέπει τις τεράστιες χιονοστιβάδες στο Iapetus; Ο McKinnon είπε ότι ο πάγος παρέχει την καλύτερη απάντηση σε αυτήν την ερώτηση. Η χαμηλή πυκνότητα του Iapetus υποδηλώνει ότι αποτελείται κυρίως από πάγο, με μόνο περίπου 20% από βραχώδη υλικά.
«Φαίνεται να υπάρχει ανάγκη για μηχανισμό ρευστοποίησης ή υγρού», δήλωσε ο McKinnon. «Εάν ο πάγος ζεσταθεί αρκετά, θα γίνει ολισθηρός», μειώνοντας την τριβή και τη συνοχή του τοίχου του κρατήρα ή της λεκάνης.
Αυτό που βλέπουν, ειδικά στις κατολισθήσεις λοβών, είναι σύμφωνο με τη «ρεολογική» ροή παρόμοια με τη λιωμένη λάβα ή τις υγρές κατολισθήσεις.
Έτσι, τα ερείπια πάγου μέσα στις βραχώδεις όψεις των τοίχων του κρατήρα και της λεκάνης θερμαίνονται αρκετά - είτε με θέρμανση με φλας είτε με τριβή - ώστε οι επιφάνειες να γλιστρούν. «Τα ενεργητικά είναι ευνοϊκά για αυτόν τον μηχανισμό στον Iapetus», δήλωσε ο McKinnon.
Ο Iapetus έχει πολύ αργή περιστροφή, περισσότερο από 79 ημέρες και μια τόσο αργή περιστροφή σημαίνει ότι ο καθημερινός κύκλος θερμοκρασίας είναι πολύ μεγάλος - τόσο μακρύς ώστε το σκοτεινό υλικό να μπορεί να απορροφήσει θερμότητα από τον Ήλιο και να ζεσταθεί. Φυσικά το σκοτεινό μέρος του Iapetus απορροφά περισσότερη θερμότητα από το φωτεινό παγωμένο υλικό. Ως εκ τούτου, είπε ο McKinnon, όλα αυτά είναι αρκετά αινιγματικά.
Επιπλέον, λέγοντας ότι «ζεσταίνει» στο Iapetus είναι κάτι υπερβολικό. Οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια της σκοτεινής περιοχής εκτιμάται ότι φτάνουν τους 130 K (-143 ° C, -226 ° F) στον ισημερινό και οι θερμοκρασίες στην φωτεινότερη περιοχή φτάνουν μόνο τους 100 K (-173 ° C, -280 ° F).
Όποιοι κι αν είναι οι μηχανισμοί, οι κατολισθήσεις μακράς διάρκειας στο Iapetus είναι αρκετά μοναδικές όταν πρόκειται για παγωμένα πλανητικά σώματα. Ο McKinnon ανέφερε ότι έχουν εντοπιστεί μόνο δύο μαζικές κινήσεις μέτριας κλίμακας στο Callisto και υπάρχουν περιορισμένες ενδείξεις παρόμοιων γεγονότων στο Phoebe.
Αυτές οι χιονοστιβάδες στον πάγο αξίζουν σίγουρα περισσότερη έρευνα σε ένα φεγγάρι που ο McKinnon περιέγραψε ως «μοναδικά θεαματική τοπογραφία», και θα έρθουν πρόσθετες έρευνες και ένα πιο λεπτομερές έγγραφο.
Διαβάστε την περίληψη LPSC: Μαζικές χιονοστιβάδες πάγου στο Iapetus και ο μηχανισμός της μείωσης της τριβής στις κατολισθήσεις μακράς διάρκειας
