Σημείωση του συντάκτη: Ο Ken Kremer βρίσκεται στη Φλόριντα για το περιοδικό Space που καλύπτει την επερχόμενη απόπειρα εκτόξευσης της Ατλαντίδας.
Καθώς το λεωφορείο εισέρχεται στο τελευταίο έτος λειτουργίας του, το ρολόι αντίστροφης μέτρησης χτυπάει προς την έκρηξη του Space Shuttle Atlantis και των έξι ατόμων της στις 2:28 μ.μ. EST στις 16 Νοεμβρίου 2009 προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) τον ιστότοπο τύπου Kennedy Space Center (KSC) για να παρακολουθήσει την έναρξη του STS 129 και να παρέχει επιτόπια κάλυψη στους αναγνώστες του Space Magazine. Ο καιρός είναι υπέροχος εδώ στο KSC με καθαρό γαλάζιο ουρανό και μέτριες θερμοκρασίες.
Ο αξιωματικός του Shuttle Weather Kathy Winters προβλέπει 90% πιθανότητες ευνοϊκών καιρικών συνθηκών κατά την ώρα έναρξης της Δευτέρας. Αυτό μειώνεται στο 70 τοις εκατό ευνοϊκό σε περίπτωση μίας ημέρας καθαρισμού έως την Τρίτη 17 Νοεμβρίου και μόλις 40 τοις εκατό "Go" την Τετάρτη. Δύο ημέρες μετά το λανσάρισμα, η Ατλαντίδα θα συναντηθεί με το ISS και θα συνδεθεί με το πλήρωμα έξι ατόμων σταθμών.
«Η Ατλαντίδα είναι έτοιμη να φύγει. Υπήρξε ομόφωνη ψηφοφορία για να προχωρήσει η αντίστροφη μέτρηση της εκτόξευσης », δήλωσε ο Mike Moses, διευθυντής ολοκλήρωσης του Shuttle Launch σε συνέντευξη τύπου του KSC. Ο πρωταρχικός στόχος είναι να παραδοθούν σχεδόν 30.000 λίρες (15 τόνοι) κρίσιμων ανταλλακτικών και φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) που δεν μπορούν να μεταφερθούν από οποιοδήποτε άλλο υπάρχον σύστημα εκτόξευσης εκτός από το Διαστημικό Μεταφορά. Αυτή η τρίτη πτήση μεταφοράς και εφοδιαστικής για το ISS έχει οριστεί ως ULF-3.
Ένας άλλος κορυφαίος στόχος για την Ατλαντίδα είναι να φέρει στο σπίτι το μέλος του πληρώματος ISS Expedition 20 και 21 Nicole Stott μετά από τρεις μήνες παραμονής στο διάστημα. Ο Stott είναι ο τελευταίος αστροναύτης που έχει προγραμματιστεί να χρησιμοποιήσει ένα διαστημικό λεωφορείο ως ταξί από και προς το ISS και έτσι θα αυξήσει το μέγεθος του πληρώματος της Ατλαντίδας σε επτά κατά την επανεισδοχή.
Η πορεία προς τα εμπρός καθαρίστηκε όταν η εκτόξευση ενός πυραύλου Atlas 5 καθαρίστηκε στα τελικά του στάδια στις πρώτες πρωινές ώρες της 14ης Νοεμβρίου και στη συνέχεια καθυστέρησε μέχρι την έναρξη του STS 129. Αυτό απέφυγε μια πιθανή σύγκρουση στην Ανατολική Αεροπορία της Πολεμικής Αεροπορίας, η οποία απαιτεί 48 ώρες ανάκαμψης για την αναδιάρθρωση των συστημάτων παρακολούθησης και υποστήριξης μεταξύ των εκκινήσεων.
Ο θάλαμος φορτίου είναι γεμάτος με δύο εφεδρικά γυροσκόπια, δύο συγκροτήματα δεξαμενών αζώτου, δύο δομοστοιχεία αντλίας, ένα συγκρότημα δεξαμενών αμμωνίας και ένα εφεδρικό τελικό ελαστικό για τον καναδικό ρομποτικό βραχίονα του σταθμού. Το πλήρωμα της Atlantis θα πραγματοποιήσει τρία διαστημικά πεζοδρόμια κατά την ονομαστική πτήση 11 ημερών για να μεταφέρει τα ανταλλακτικά από τον κόλπο ωφέλιμου φορτίου και να τα εγκαταστήσει στις εξωτερικές δομές του σταθμού.
Από το τελευταίο μου ταξίδι εδώ για την αποστολή επισκευής STS 125 Hubble τον Μάιο του 2009, (που διεξήχθη επίσης από την Ατλαντίδα), οι ιστορικές αλλαγές ξετυλίγονται γρήγορα στα μαξιλάρια εκτόξευσης και στα περιβάλλοντα του Διαστημικού Κέντρου Kennedy. Το Launch Pad 39 B έχει μεταφερθεί στο πρόγραμμα πυραύλων Ares και έχει μετατραπεί δομικά με τέτοιο τρόπο ώστε να μην μπορεί πλέον να υποστηρίζει πτήσεις με λεωφορείο. Το STS 129 είναι μόνο η 6η πτήση που απομένει πριν από το τέλος της εποχής του διαστημικού λεωφορείου.
Όλο το μέλλον της αμερικανικής διαστημικής πτήσης κρέμεται σε ισορροπία καθώς η NASA περιμένει μια απόφαση του Προέδρου Ομπάμα που θα καθορίσει το πεπρωμένο των ΗΠΑ στο διάστημα για τις επόμενες δεκαετίες. Μετά την έκδοση της έκθεσης μπλε κορδέλα των προμηθειών του Αυγουστίνου που σκιαγραφεί μια σειρά μελλοντικών επιλογών εξερεύνησης για τη NASA, η συνέχιση του προγράμματος πυραύλων Ares 1 και οι στόχοι της NASA να επιστρέψουν τα ανθρώπινα βήματα στο φεγγάρι είναι σοβαρές αμφιβολίες καθώς οι προϋπολογισμοί της NASA για το έτος σημαντική περικοπή.
