Δύο διαστημικά λεωφορεία κάθονται τώρα στα μαξιλάρια εκτόξευσης στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy: η Ατλαντίδα στο 39Α για την πολυαναμενόμενη αποστολή Hubble Repair, η οποία προγραμματίζεται να ξεκινήσει στις 12 Μαΐου. Πάνω από το 39Β βρίσκεται η Endeavour, η οποία έκανε το αργό ταξίδι εκεί νωρίς την Παρασκευή και αυτή είναι τώρα έτοιμη για την αποστολή STS-400 LON (Launch On Need), μια αποστολή που κανείς δεν ελπίζει ότι θα συμβεί. Αυτή θα ήταν μια αποστολή για τη διάσωση του πληρώματος της Ατλαντίδας σε περίπτωση που το λεωφορείο χτυπηθεί από συντρίμμια - είτε κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης είτε κατά τη διάρκεια της αποστολής (διαβάστε περισσότερα σχετικά με τους κινδύνους από τα συντρίμμια κατά τη διάρκεια της αποστολής του Χαμπλ). Εάν το STS-400 ήταν απαραίτητο, τι θα συνέβαινε πραγματικά;
Στην περίπτωση που η Ατλαντίδα και το πλήρωμα δεν βρίσκονται σε άμεσο κίνδυνο, αλλά, για παράδειγμα, το σύστημα θερμικής προστασίας του αεροσκάφους (πλακίδια θερμότητας) διακυβεύτηκε από χτυπήματα συντριμμάτων (από μονωτικό αφρό από την εξωτερική δεξαμενή όπως ήταν η Κολούμπια ή διαστημικά συντρίμμια) και το λεωφορείο δεν θα μπορούσε να προσγειωθεί με ασφάλεια, το Endeavour θα εκτοξευόταν σε μια συγκεκριμένη ώρα και με κλίση για να μπορέσει να συναντηθεί με την Ατλαντίδα. Η πτήση διάσωσης θα διαρκούσε 8 ημέρες και θα είχε ως εξής:
Μόλις η Endeavour και το πλήρωμα τεσσάρων ατόμων φτάσει σε τροχιά, θα ξεκινήσουν οι προετοιμασίες για ραντεβού με την Atlantis. Σε αντίθεση με όλες τις προηγούμενες αποστολές μετά την επιστροφή στην πτήση, το πλήρωμα δεν θα εκτελούσε την τυπική επιθεώρηση συστήματος θερμικής προστασίας κατά τη δεύτερη ημέρα της πτήσης, αλλά αντίθετα έγινε μετά τη διάσωση του πληρώματος STS-125.
Το Endeavour θα συναντηθεί με την Ατλαντίδα την επόμενη μέρα μετά την εκτόξευσή του από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy. Τα δύο διαστημικά λεωφορεία έπειτα πλησίαζαν το ένα το άλλο κόλπο ωφέλιμου φορτίου στο κόλπο ωφέλιμου φορτίου, σε γωνία 90 μοιρών, περίπου 44 πόδια. Ο ρομποτικός βραχίονας του Endeavour θα έπιανε το τροχιακό σύστημα έκρηξης στην Ατλαντίδα. Αφού η Endeavour αρπάξει με επιτυχία την Ατλαντίδα, ο Endeavour θα έπαιρνε τον έλεγχο της στάσης του «stack» των δύο λεωφορείων.
Στη συνέχεια, έρχεται το πιο ενδιαφέρον - και επικίνδυνο - μέρος. Οι διαστημικοί πεζοπόροι από το Endeavour θα έκαναν έναν διαστημικό περίπατο στην πτήση Day 3 για να δέσουν ένα δέσιμο μεταξύ των δύο λεωφορείων. Την 4η ημέρα της πτήσης, θα πραγματοποιούσαν δύο διαστημικούς πεζοδρόμους για να ανακτήσουν τους συναδέλφους τους από την Ατλαντίδα.
Μόλις το πλήρωμα της Ατλαντίδας επιβιβάζεται με ασφάλεια στον τροχιόδρο διάσωσης, το πλήρωμα του Endeavour θα κάνει ελιγμούς στα δύο οχήματα για να παρέχει το σωστό διαχωρισμό, ο οποίος θα συνέβαινε κατά τη διάρκεια της ημέρας, ώστε το πλήρωμα να μπορεί να παρακολουθεί τυχόν προβλήματα.
Η Ατλαντίδα θα απελευθερωθεί και θα δοθεί εντολή από το έδαφος να κάνει ελιγμούς και να προσγειωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Την Ημέρα της Πτήσης 5, το διπλό πλήρωμα θα επιθεωρούσε το Endeavour για ζημιές, και αν όλα ήταν καλά, προσγειώθηκε στην Ημέρα της Πτήσης 8.
Ο αστροναύτης John Grunsfeld, ένας από τους τέσσερις διαστημικούς περιπατητές που θα πετάξουν στην Ατλαντίδα, λέει ότι η διατήρηση του τηλεσκοπίου Hubble είναι μια αποστολή που αξίζει τον κίνδυνο.
«Όταν σκέφτεστε για τον κίνδυνο, όλα σχετίζονται με το τι είναι η ανταμοιβή και νομίζω ότι στη μεγάλη εικόνα το Χαμπλ είναι κάτι που σίγουρα πιστεύω ότι αξίζει να διακινδυνεύσω τη ζωή μου γιατί πρόκειται για κάτι που είναι πολύ μεγαλύτερο από όλα εμείς », είπε ο Grunsfeld. «Αφορά την επιστήμη, την έμπνευση, την ανακάλυψη. Πρόκειται για όλα τα παιδιά που θα δουν τις εικόνες και τα όνειρα του Χαμπλ. "
Πηγή: NASA Spaceflight.com
