Καθώς το διαστημικό σκάφος της Dawn ετοιμάζεται να εισέλθει σε τροχιά γύρω από το Ceres στις 6 Μαρτίου, η επιστημονική ομάδα παρείχε τις τελευταίες εικόνες και μια προεπισκόπηση αποστολής κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης στις 2 Μαρτίου. Οι εικόνες που κυκλοφόρησαν χθες δείχνουν περισσότερα από αυτά τα ασυνήθιστα φωτεινά σημεία και πολλούς κρατήρες. δύο νέες παγκόσμιες προβολές του Ceres: μία στροβιλισμένη σφαίρα και ένα μωσαϊκό επίπεδης προβολής χάρτη της επιφάνειας του Ceres.
Αλλά το πιο δημοφιλές χαρακτηριστικό είναι ο κρατήρας πλάτους 90 χιλιομέτρων (57 μίλια) με δύο φωτεινά σημεία.
«Αυτά τα σημεία είναι εξαιρετικά εκπληκτικά και μπερδεύουν την ομάδα και όλους όσους τα έχουν δει», δήλωσε η αναπληρωτής κύριος ερευνητής Carol Raymond. «Η ομάδα είναι πραγματικά, πολύ ενθουσιασμένη για αυτό το χαρακτηριστικό, επειδή είναι μοναδικό στο ηλιακό σύστημα.»
Ο Ρέιμοντ πρόσθεσε ότι η ομάδα θα αποκαλύψει την πραγματική φύση των σημείων με το κοινό σε πραγματικό χρόνο καθώς το διαστημικό σκάφος πλησιάζει και είναι σε θέση να κάνει αποφασιστικότητα.
Ποια είναι λοιπόν η κορυφαία θεωρία για τα φωτεινά σημεία;
Ενώ τα cryovolcanoes έχουν γελοιοποιηθεί ως πιθανότητα, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης χθες η επιστημονική ομάδα υποβάθμισε αυτή τη δυνατότητα, επικαλούμενη πολλά αποδεικτικά στοιχεία.
Πρώτα, Ο Ρέιμοντ είπε ότι οι κηλίδες είναι συνεπείς με πολύ αντανακλαστικά υλικά που μπορεί να περιέχουν πάγο ή άλατα. Ως παράδειγμα αυτού, σήμερα το πρωί, η επικεφαλής απεικόνισης της Cassini, Carolyn Porco, έγραψε στο Twitter μια εικόνα με εκθέσεις φωτεινού πάγου στο φεγγάρι του Κρόνου Phoebe.
Καθώς σκέφτεστε το ppl για τα φωτεινά σημεία στο #Ceres, θυμηθείτε τις εκθέσεις πάγου που είδαμε στο Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 Μαρτίου 2015
Ο Ρέιμοντ πρόσθεσε ότι αν τα φωτεινά χαρακτηριστικά καταλήξουν να είναι υγρό νερό, το αλάτι θα ήταν πιθανότατα στοιχείο που θα εμπόδιζε το νερό να παγώσει. Η επιστημονική ομάδα θα αναζητήσει επίσης σκόνη που θα αιωρείται από την επιφάνεια, καθώς τα εξερχόμενα αέρια θα μπορούσαν να προκαλέσουν αύξηση της σκόνης.
κατα δευτερον, Ο Ρέιμοντ είπε ότι εάν τα φωτεινά σημεία ήταν ένα κρυοβολίσκο, θα περίμεναν να δουν κάποιο είδος επιφανειακής απόδειξης ενός ανάχωμα, αιχμής ή ρωγμής. «Δεν το βλέπουμε με τα φωτεινά σημεία, έτσι δεν είναι απίθανο ένα κρυοβολίσκο», είπε.
Τρίτος, - και αυτό ισχύει επίσης για όποιον μπορεί να σκέφτεται ότι υπάρχει ένας ακτίνας ή ένας μηχανισμός δημιουργίας φωτός στην επιφάνεια - το μέλος της ομάδας Chris Russell είπε ότι υπάρχουν αρκετά αποδεικτικά στοιχεία ότι τα σημεία αντανακλούν το φως, δεν δημιουργούν φως.
«Έχουμε ακολουθήσει την καμπύλη φωτός στον τερματιστή», είπε. «Τα σημεία γίνονται σκοτεινότερα και μετά βγαίνουν όταν φτάσει ο τερματιστής.»
Ο τερματιστής είναι ο όρος για το όριο μεταξύ ημέρας και νύχτας.
Εν τέλει, παρόλο που το 2014 το διαστημικό σκάφος Herschel εντόπισε υδρατμούς που προέρχονται από δύο διαμήκεις περιοχές στο Ceres (μία από αυτές είναι η περιοχή όπου βρίσκεται ο κρατήρας με τις φωτεινές κηλίδες), τα τρέχοντα στοιχεία δείχνουν την εξάτμιση ή εξάχνωση του πάγου, όχι ένα σπάσιμο κρυοβολκάνο.
Η ομάδα Herschel υπολόγισε ότι παράγονται περίπου 6 κιλά υδρατμών ανά δευτερόλεπτο, απαιτώντας μόνο ένα μικρό κλάσμα Ceres να καλύπτεται από πάγο νερού. Αυτό συνδέεται όμορφα με τα δύο τοπικά χαρακτηριστικά που παρατηρεί η ομάδα Herschel και με τα φωτεινά σημεία που παρατηρεί η Dawn.
Ο Ρέιμοντ είπε ότι η επιστημονική ομάδα της Dawn θα πρέπει να είναι σε θέση να επαληθεύσει τις εκπομπές Herschel, καθώς έχουν μοντελοποιήσει παρόμοιες εκπομπές που προέρχονται από μια κατανεμημένη περιοχή και είναι πεπεισμένοι ότι οι παρατηρήσεις με το υπέρυθρο φασματόμετρο της Dawn θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν μια τέτοια εκπομπή, εάν υπάρχουν. «Επομένως, εάν η δραστηριότητα συνεχίζεται, ή αν προέρχεται από μια κατάθεση που έχει μείνει πίσω, θα πρέπει να μπορούμε να την ανιχνεύσουμε», είπε.
Αφού η Dawn εισέλθει σε τροχιά, θα κάνει τον πρώτο πλήρη χαρακτηρισμό του Ceres αργότερα τον Απρίλιο, σε υψόμετρο περίπου 8.400 μιλίων (13.500 χιλιόμετρα), και στη συνέχεια θα μετακινηθεί σε υψόμετρο περίπου 2.750 μίλια (4.430 χιλιόμετρα) και θα αποκτήσει περισσότερα επιστημονικά δεδομένα στην επιστημονική τροχιά της έρευνας. Αυτή η φάση θα διαρκέσει για 22 ημέρες και έχει σχεδιαστεί για να αποκτήσει μια παγκόσμια προβολή του Ceres με την κάμερα πλαισίου της Dawn, καθώς και παγκόσμιους χάρτες με το ορατό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης (VIR).
Στη συνέχεια, η Dawn θα συνεχίσει να κινείται σε υψόμετρο περίπου 920 μιλίων (1.480 χιλιόμετρα) και τον Αύγουστο του 2015 θα ξεκινήσει μια δίμηνη φάση γνωστή ως τροχιά χαρτογράφησης μεγάλου υψομέτρου. Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, το διαστημικό σκάφος θα συνεχίσει να αποκτά σχεδόν παγκόσμιους χάρτες με την κάμερα VIR και καρέ σε υψηλότερη ανάλυση από ό, τι στη φάση της έρευνας. Το διαστημικό σκάφος θα απεικονίσει επίσης σε «στερεοφωνικό» για να επιλύσει την επιφάνεια σε 3-D.
Στη συνέχεια, μετά από δύο σπείρες, η Dawn θα ξεκινήσει την κοντινότερη τροχιά της γύρω από τον Ceres στα τέλη Νοεμβρίου, σε απόσταση περίπου 233 μιλίων (375 χιλιόμετρα), επιτρέποντας στον ανιχνευτή γάμμα και τον ανιχνευτή νετρονίων (GRaND) και την έρευνα βαρύτητας να κάνουν τις παρατηρήσεις τους .
Η ονομαστική αποστολή της Dawn στην Ceres αναμένεται να διαρκέσει για 16 μήνες, μέχρι τα τέλη του 2016. Υπάρχει πιθανότητα παρατεταμένης αποστολής, αλλά αυτό θα εξαρτηθεί από την ποσότητα καυσίμου που απομένει στη δεξαμενή της Dawn. Ενώ ο κινητήρας ιόντων της Dawn έχει σχεδόν απεριόριστη ισχύ, η υδραζίνη χρησιμοποιείται για τον έλεγχο της στάσης ή για να δείχνει το διαστημικό σκάφος - δείχνοντάς το στον Ceres για λήψη φωτογραφιών και δείχνοντάς τον πίσω στη Γη για να στείλει δεδομένα. Ο Robert Mase, διευθυντής του έργου της Dawn είπε ότι η υδραζίνη είναι ο πιο σπάνιος πόρος όσον αφορά μια εκτεταμένη αποστολή.
«Δεν υπάρχει πιθανή προοπτική για χρόνια και χρόνια μπροστά μας», είπε.
Ο Τζιμ Γκριν, διευθυντής του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA δήλωσε ότι ενώ η Dawn έχει άφθονο καύσιμο για την ονομαστική της αποστολή, πιθανότατα δεν θα διαρκέσει περισσότερο από μερικούς μήνες σε μια εκτεταμένη αποστολή.
«Θα αποτιμήσουμε πόση υδραζίνη έχει απομείνει και στη συνέχεια θα περάσουμε από μια διαδικασία αξιολόγησης εάν μπορούμε να προχωρήσουμε για μια εκτεταμένη αποστολή», είπε. «Είμαι σίγουρος ότι θα παρατηρήσει μερικά πραγματικά συναρπαστικά πράγματα, αλλά πρέπει να δούμε ποια είναι τα αποθέματα καυσίμων πριν λάβουμε αυτήν την απόφαση».
Ωστόσο, η Dawn θα παραμείνει σε σταθερή τροχιά γύρω από Ceres για εκατοντάδες χρόνια.
Δείτε όλες τις τελευταίες εικόνες από τη Dawn στη σελίδα Photojournal της NASA.
