Πριν από 50 χρόνια σήμερα, ο Άλαν Σέπαρντ έριξε την πρώτη πτήση του προγράμματος Mercury της NASA και έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα. Αλλά για όλες τις επιτυχίες του, ο Shepard ήταν ένας περίπλοκος και συγκρουόμενος άνθρωπος. παρόλο που βρισκόταν συνεχώς στο προσκήνιο μαζί με όλους τους πρώτους αστροναύτες της NASA, η ζωή του ήταν κάπως αίνιγμα, καθώς φρουρούσε στενά το απόρρητό του και κράτησε τους περισσότερους ανθρώπους - συμπεριλαμβανομένων των φίλων του - σε απόσταση.
«Ήταν η επιτομή της εικόνας που η NASA ήλπιζε να απεικονίσει όταν επέλεξαν τους πρώτους αστροναύτες», δήλωσε ο Neal Thompson, συγγραφέας της μοναδικής βιογραφίας Shepard, «Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard». «Ήταν πιλότος αερομεταφορέα, πιλότος δοκιμών, οδήγησε γρήγορα αυτοκίνητα, καπνιστά πούρα, έπινε μαρτίνι - ήταν κομψός και δροσερός και καυτός. Τον περιέγραψα ως Don Draper σε μια στολή. Αντιπροσώπευε αυτήν την εποχή «Mad Men» - δροσερό και ευγενικό και όλα αυτά. »
Όμως, είπε ο Τόμπσον, αυτή ήταν μια εικόνα που ο Shepard εργάστηκε σκληρά για να απεικονίσει και προστατεύει, και ο Thompson ένιωσε ότι έπρεπε να υπάρχουν περισσότερα για την ιστορία του Shepard. Μέσα από χρόνια έρευνας, ο Thompson βρήκε τον Shepard να είναι πολύ πιο συναρπαστικός άνθρωπος από ό, τι περίμενε ποτέ.
«Δεν ήταν ο πιο εξερχόμενος τύπος με τον τύπο και ένιωσα ότι έπρεπε να υπάρχουν περισσότερα στην ιστορία του από ό, τι είχα διαβάσει», δήλωσε ο Thompson στο Space Magazine. «Υπήρχαν πολλές πτυχές στην προσωπικότητά του που ήταν περίπλοκες και συναρπαστικές και αντιφατικές. Ήταν πολύ ανταγωνιστικός, αλλά ήταν και μερικές φορές μαλακός. Κατηγορήθηκε με την πάροδο των ετών ότι ήταν λίγο γυναικείο, και όμως παντρεύτηκε την ίδια γυναίκα για 40 και πλέον χρόνια και νομίζω ότι ήταν πολύ αφοσιωμένοι ο ένας στον άλλο. Έτσι υπήρχαν πολλές πολύπλοκες πτυχές στην προσωπικότητά του που ήταν διασκεδαστικές να εξερευνήσουν. "
Ενώ όλοι οι άλλοι αστροναύτες του Ερμή 7 είχαν γράψει τα δικά τους βιβλία ή είχαν γράψει βιβλία για αυτά, ο πρώτος αστροναύτης της Αμερικής δεν είχε πει τη δική του ιστορία ζωής και κανείς δεν είχε φτάσει αρκετά κοντά να το πει για αυτόν. Ο Shepard πέθανε χωρίς ποτέ να εγκρίνει μια βιογραφία που επικεντρώθηκε στη ζωή του.
«Ήμουν πραγματικά ενθουσιασμένος όταν άρχισα να ερευνώ τη ζωή του ότι, δεν είχε γραφτεί άλλη βιογραφία για αυτόν», είπε ο Τόμπσον.
Ο τίτλος του βιβλίου, που κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 2004, αναφέρεται στην ανυπομονησία του Shepard με τους μηχανικούς της NASA, οι οποίοι έλεγαν ότι ο πύραυλός του Redstone ήταν έτοιμος να φύγει. Ο Σέπαρντ ήταν απογοητευμένος: ήξερε πολύ καλά ότι θα μπορούσε να ήταν ο πρώτος άνθρωπος στο διάστημα, αν όχι για πολιτικές και τεχνικές καθυστερήσεις. Αλλά όπως ήταν, ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν ξεκίνησε σε τροχιακή πτήση στις 12 Απριλίου 1961, έγινε ο πρώτος άνθρωπος στο διάστημα και σημείωσε μια τεράστια νίκη για τη Σοβιετική Ένωση στον Ψυχρό Πόλεμο με τις ΗΠΑ.
23 ημέρες αργότερα, ο Shepard καθόταν στο launchpad, περιμένοντας τον πύραυλό του για πάνω από 4 ώρες, ενώ οι μηχανικοί αντιμετώπισαν ένα πρόβλημα και μετά ένα άλλο. Η αναμονή ήταν μεγαλύτερη από ό, τι περίμενε κανείς και ο Σέπαρντ κατέληξε να ουρήσει μέσα στη στολή του, ισχυριζόμενος ότι διαφορετικά η ουροδόχος κύστη του θα σκάσει.
Τέλος, όταν εμφανίστηκε ένα ακόμη πρόβλημα, ο Shepard φώναξε: «Γιατί δεν διορθώνεις το μικρό σου πρόβλημα και ανάβεις αυτό το κερί;»
«Νομίζω ότι αυτό συνοψίζει τον χαρακτήρα του με πολλούς τρόπους, ένα συγκεκριμένο απόσπασμα», δήλωσε ο Τόμπσον. «Ήταν ένας πολύ έντονος τύπος που ήθελε απλώς να κάνει τη δουλειά και ήθελε να προχωρήσει και να μην κοιτάξει πίσω, και νομίζω ότι η αντανάκλαση αυτής της έντασης της προσωπικότητάς του συνοψίζεται όμορφα με αυτές τις λίγες λέξεις».
Ολόκληρη η ζωή του Shepard αφορούσε τον ανταγωνισμό. «Είτε στον αθλητισμό ως νεολαία, είτε σε ανταγωνισμό μεταξύ άλλων ναυτικών αεροπόρων, όταν ήταν πιλότος αερομεταφορέα», είπε ο Thompson, «και τότε απλώς αυξήθηκε σε κάθε στάδιο της καριέρας του, έγινε πιλότος δοκιμής όπου αγωνίστηκε με μερικούς από τους καλύτερους αεροπόρους στον πλανήτη και στη συνέχεια να επιλεγεί ανάμεσα σε αυτήν την εξαιρετικά ελίτ ομάδα αστροναυτών Mercury 7 και στη συνέχεια να ανταγωνιστεί εναντίον τους για την πρώτη αυτή βόλτα. Αλλά νομίζω ότι ευδοκίμησε σε αυτό και ήταν διασκεδαστικό να εξερευνήσει τι σήμαινε στο πεδίο του διαστημικού προγράμματος. "
Ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα για τον Τόμπσον ήταν η ανταγωνιστική σχέση μεταξύ του Σέπαρντ και του Τζον Γκλεν, οι οποίοι νωρίς θεωρήθηκαν ως οι δύο αστροναύτες που ήταν πιο πιθανό να πετάξουν πρώτοι.
«Όπως γνωρίζετε, ο Shepard επιλέχθηκε πρώτος και ο Glenn ήταν εξοργισμένος για αυτό», είπε ο Thompson. «Νομίζω ότι είναι ενδιαφέρον ότι τώρα, ιστορικά, ο Γκλεν είναι πιο γνωστός μάλλον από τον Σέπαρντ, παρόλο που επιλέχτηκε να πετάξει τρίτος μεταξύ των πρώτων αστροναυτών. Αλλά επειδή έχει την τροχιακή πτήση, η πτήση του Glenn θεωρείται ιστορικά ως το μεγαλύτερο επίτευγμα. "
Ο Σέπαρντ διατηρούσε πάντα μια απόσταση μεταξύ του και των άλλων. Ενώ μπορούσε να τραβήξει μια φάρσα ή να κάνει ένα αστείο ένα λεπτό, το επόμενο θα μπορούσε να είναι σιωπηλός και να αποσυρθεί ή εντελώς θυμωμένος και δυσάρεστος - κάτι που είπε ο Τόμπσον ήταν ίσως ένας τρόπος για να κρατήσει τον ανταγωνισμό.
Αλλά η ανταγωνιστική φύση του Shepard είναι πιθανώς αυτό που τον έκανε τόσο επιτυχημένο καθ 'όλη τη διάρκεια της καριέρας του, και συγκεκριμένα ήταν κάτι στο οποίο βασίστηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1960 όταν στηρίχτηκε λόγω μιας απενεργοποιημένης ιατρικής κατάστασης, της νόσου του Ménière, η οποία προκαλεί σοβαρό ίλιγγος και ναυτία, το οποίο δυσκολεύει έναν πιλότο και αστροναύτη.
«Μετά την πτήση του με τον Ερμή, επιλέχτηκε για να διοικήσει την πρώτη αποστολή των Διδύμων, και ενώ εκπαιδεύτηκε για αυτό, έπεσε από τη νόσο του Ménière», δήλωσε ο Thompson. «Νομίζω ότι σε αυτό το σημείο, ο Shepard σκέφτηκε απλώς να το κρεμάσει και να εγκαταλείψει το διαστημικό πρόγραμμα και να ακολουθήσει άλλα πράγματα, όπως τις επιχειρήσεις ή την πολιτική ή κάτι υψηλό.»
Ενώ ο Shepard μπορούσε να έχει ό, τι ήθελε - υπήρχαν πολλές προσφορές που θα μπορούσε να είχε λάβει, είπε ο Thompson - αποφάσισε να παραμείνει στο πρόγραμμα, να μείνει στη NASA, να αναλάβει αυτόν τον μικρότερο ρόλο ως επικεφαλής του γραφείου αστροναυτών.
«Έπρεπε να είναι πραγματικά αποθαρρυντικό για να είναι ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα και μετά να μην μπορεί να πετάξει καθόλου και να κολλήσει βλέποντας τους άλλους αστροναύτες να πετούν μπροστά του. Αλλά ήταν πάντα εντυπωσιακό για μένα ότι επέμεινε σε αυτό, θεραπεύτηκε η διαταραχή του εσωτερικού αυτιού και πάλεψε πίσω στην περιστροφή της πτήσης και στη συνέχεια ανατέθηκε στον Απόλλωνα 14 », είπε ο Τόμπσον.
Αλλά η ασθένεια μπορεί να έχει σώσει τη ζωή του και από τραγωδία. Ο Shepard πιθανότατα θα είχε επιλεγεί για να ηγηθεί του Apollo 1 και αρχικά είχε προγραμματιστεί να διοικήσει τον Apollo 13.
Ο Thompson πρόσθεσε ότι λέει πολλά για τον χαρακτήρα του Shepard ότι κατάφερε να αναλάβει να διοικήσει μια αποστολή Apollo και να πετάξει το Apollo 14 με επιτυχία.
Ο Shepard έμεινε με τη NASA για 15 χρόνια, το οποίο είναι μεγαλύτερο από οποιονδήποτε από τους άλλους αστροναύτες του Mercury 7 και διαρκεί περισσότερο από ότι μένουν σήμερα πολλοί αστροναύτες. «Νομίζω ότι πραγματικά πίστευε στην αποστολή και πίστευε σε αυτό που έκανε και στη NASA», είπε ο Thompson.
Αυτό που μπορεί να θυμούνται περισσότερο οι άνθρωποι για την αποστολή Apollo 14 είναι ο Shepard να χτυπάει μπάλες γκολφ στη Σελήνη.
«Νομίζω ότι το θεώρησε ως κάτι που ήθελε να κάνει, ίσως έτσι ώστε η πτήση του να θυμόταν ότι είναι λίγο πιο μοναδική από κάποιες από τις άλλες», είπε ο Thompson. «Ήταν λίγο αίσθηση και ίσως ένδειξη ενθουσιασμού, διάτρησε την επιστροφή του και την επιτυχημένη πτήση του, και έβαλε τα πράγματα έτσι ώστε να χτυπήσει τις μπάλες του γκολφ μόνο στο τέλος της πτήσης αν όλα πήγαν καλά. Ήταν το θαυμαστικό του στο τέλος του Απόλλωνα 14 για να πει, "το έκανα" και εδώ είναι κάτι διασκεδαστικό και επιπλέον. "
Αργότερα η Shepard ήταν επιτυχημένη στις επιχειρήσεις, έγινε ο πρώτος αστροναύτης εκατομμυριούχων. «Νομίζω ότι απολάμβανε το υπόλοιπο της ζωής του, τις επιχειρήσεις, τα ταξίδια του, παίζοντας γκολφ, αγαπούσε τη γυναίκα του - απλά έζησε μια μεγάλη ζωή», είπε ο Τόμπσον.
Ο Shepard πέθανε από καρκίνο σε ηλικία 74 ετών το 1998. Δυστυχώς, η σύζυγός του Louise πέθανε πέντε εβδομάδες αργότερα από καρδιακή προσβολή κατά τη διάρκεια πτήσης αεροπλάνου. Ήταν σχεδόν αν δεν μπορούσε να ζήσει χωρίς αυτόν.
«Ο Shepard ήταν σχεδόν μεγαλύτερος από τη ζωή - είχε πάντα αυτό το« λίγο επιπλέον »και ήταν ένας εξαιρετικός άντρας σε όλα τα επίπεδα», είπε ο Thompson.
Για περισσότερες πληροφορίες: Ο ιστότοπος της Neal Thompon
Βρείτε το βιβλίο "Light This Candle: the Life and Times of Alan Shepard" στο Amazon.
Μπορείτε να ακούσετε μια συνέντευξη που έκανα με τον Thompson για το Lunar Science Institute της NASA και 365 Days of Astronomy.
