Στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, ένα τρίο αστρονόμων αλιεύει - ψάχνει για ένα άφθονο ψάρεμα νεαρών, υπερμεγέθων αστεριών. Έσυραν με μπλε αστέρια δεκάδες φορές βαρύτερες από τον Ήλιο, με τόσο έντονο φως που έτρωγε το αέριο που το δημιούργησε. Το μόνο που μένει είναι το κοίλο κέλυφος αυγού… Ένα κέλυφος που μετρά εκατό έτη φωτός.
Το έργο τους θα δημοσιευτεί στο τεύχος 20 Δεκεμβρίου Αστροφυσικά περιοδικά, αλλά η ομάδα δεν σταματά εκεί. Το επόμενο αλίευμα περιμένει. «Μελετώντας αυτά τα υπερμεγέθη αστέρια και το κέλυφος που τους περιβάλλει, ελπίζουμε να μάθουμε περισσότερα για το πώς μεταδίδεται η ενέργεια σε τέτοια ακραία περιβάλλοντα», λέει ο Μουμπίν Ραχμάν, υποψήφιος διδάκτορας στο Τμήμα Αστρονομίας και Αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο. Ο Ραχμάν ηγήθηκε της ομάδας, μαζί με επόπτες, καθηγητές Dae-Sik Moon και Christopher Matzner.
Είναι η ανακάλυψη ενός τεράστιου εργοστασίου για τεράστια αστέρια; Όχι. Οι αστρονόμοι τους έχουν πάρει σε άλλους γαλαξίες, αλλά η απόσταση δεν επέτρεπε μια καθαρή εικόνα - ακόμη και όταν συνδυάστηκε με δεδομένα από άλλα τηλεσκόπια. «Αυτή τη φορά, τα τεράστια αστέρια βρίσκονται εδώ στον γαλαξία μας και μπορούμε ακόμη και να τα μετρήσουμε μεμονωμένα», λέει ο Ραχμάν.
Ωστόσο, η μελέτη αυτής της φωτεινής αστρικής κρυφής μνήμης δεν θα είναι εύκολη υπόθεση. Δεδομένου ότι βρίσκονται περίπου 30.000 έτη φωτός μακριά, οι μετρήσεις θα είναι εξαιρετικά απαιτητικές λόγω της παρεμβολής αερίου και σκόνης. Το φως τους απορροφάται, γεγονός που καθιστά τα πιο φωτεινά από αυτά φαίνεται να είναι μικρότερα και πιο κοντά. Για να επιδεινωθούν τα πράγματα, τα αμυδρά αστέρια δεν εμφανίζονται καθόλου. «Όλη αυτή η σκόνη μας έκανε δύσκολο να καταλάβουμε τι είδους αστέρια είναι», λέει ο Ραχμάν. "Αυτά τα αστέρια είναι απίστευτα φωτεινά, ωστόσο, είναι πολύ δύσκολο να τα δούμε."
Χρησιμοποιώντας το Τηλεσκόπιο Νέας Τεχνολογίας στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο της Χιλής, οι ερευνητές συγκέντρωσαν όσο το δυνατόν περισσότερο φως από μια μικρή συλλογή αστεριών. Από αυτό το σημείο, υπολόγισαν την ποσότητα φωτός που κάθε αστέρι εκπέμπει στο φάσμα για να προσδιορίσει πόσα ήταν τεράστια. Τουλάχιστον δώδεκα ήταν της υψηλότερης τάξης, με μερικά να είναι περίπου 100 φορές πιο μαζικά από τον Ήλιο. Πριν από την έρευνα της περιοχής με ένα επίγειο τηλεσκόπιο, ο Rahman χρησιμοποίησε τον δορυφόρο WMAP για να μελετήσει τη ζώνη μικροκυμάτων. Εκεί συνάντησε τη λάμψη του θερμαινόμενου κελύφους αερίου. Τότε ήταν η ώρα του Spitzer… και η απεικόνιση ξεκίνησε με υπέρυθρες ακτίνες.
Μόλις επέστρεψαν οι φωτογραφίες, η εικόνα ήταν καθαρή… Ο Ραχμάν παρατήρησε ότι το αστρικό κέλυφος είχε μια εντυπωσιακή ομοιότητα με την εικόνα του Peter Shearer «The Dragonfish». Και πράγματι μοιάζει με ένα μυθικό πλάσμα! Με λίγη φαντασία μπορείτε να δείτε ένα στόμα, μάτια και ένα πτερύγιο γεμάτο δόντια. Το εσωτερικό του στόματος είναι εκεί όπου το αέριο έχει αποβληθεί από το αστρικό φως και ωθείται προς τα εμπρός για να σχηματίσει το κέλυφος. Όχι ένα θέαμα που θα θέλατε να συναντήσετε σε μια σκοτεινή νύχτα… Ή ίσως θα το κάνατε!
«Ήμασταν σε θέση να δούμε την επίδραση των αστεριών στο περιβάλλον τους προτού να δούμε τα άστρα απευθείας», λέει ο Ραχμάν. Αυτή η παράξενη υπογραφή θερμότητας θα ήταν σχεδόν σαν να βλέπεις ένα πρόσωπο που φωτίζεται από φωτιά χωρίς να μπορείς να δεις την πηγή τροφοδοσίας. Ακριβώς όπως οι κόκκινοι άνθρακες είναι πιο κρύοι από την μπλε φλόγα, το αέριο συμπεριφέρεται με τον ίδιο τρόπο στο χρώμα - με μεγάλο μέρος του στο υπέρυθρο άκρο του φάσματος και είναι ορατό μόνο στα σωστά όργανα. Στο άλλο άκρο της εξίσωσης είναι τα γιγαντιαία αστέρια που εκπέμπουν σε υπεριώδες και παραμένουν αόρατα σε αυτόν τον τύπο εικόνας. «Αλλά έπρεπε να βεβαιωθούμε τι ήταν στην καρδιά του κελύφους», λέει ο Ραχμάν.
Με τη θετική ταυτοποίηση αρκετών τεράστιων αστεριών, η ομάδα ήξερε ότι θα λήξουν γρήγορα με αστρονομικούς όρους. «Ωστόσο, αν νομίζατε ότι το εσωτερικό του κελύφους ήταν άδειο, ξανασκεφτείτε», εξηγεί ο Ραχμάν. Για κάθε μερικές εκατοντάδες σούπερ σταρ, χιλιάδες συνηθισμένα αστέρια όπως ο Ήλιος υπάρχουν επίσης σε αυτήν την περιοχή. Όταν τα μαζικά πηγαίνουν σουπερνόβα, θα απελευθερώσουν μέταλλα και βαριά άτομα τα οποία - με τη σειρά τους - μπορεί να δημιουργήσουν ηλιακούς νεφελώματα γύρω από τα λιγότερο δραματικά αστέρια. Αυτό σημαίνει ότι τελικά θα μπορούσαν να σχηματίσουν τα ηλιακά τους συστήματα
«Μπορεί να υπάρχουν νεότερα αστέρια ήδη να σχηματίζονται στα μάτια του Dragonfish», λέει ο Rahman. Επειδή ορισμένες περιοχές του κελύφους φαίνονται πιο φωτεινές, οι ερευνητές υποθέτουν ότι τα αέρια που περιέχονται πιθανώς συμπιέζονται αρκετά για να πυροδοτήσουν νέα αστέρια - με αρκετά για να περιπλανηθούν για πολλά περισσότερα. Ωστόσο, όταν δεν υπάρχει μάζα ή βαρύτητα για να τους κρατήσει αιχμάλωτους, φαίνεται ότι θέλουν να πετάξουν τη φωλιά. «Βρήκαμε έναν επαναστάτη στην ομάδα, ένα αστέρι που δραπέτευε να ξεφεύγει από την ομάδα με μεγάλη ταχύτητα», λέει ο Ραχμάν. «Πιστεύουμε ότι η ομάδα δεν συνδέεται πλέον με τη βαρύτητα: ωστόσο, το πώς ο συσχετισμός θα διαλυθεί είναι κάτι που ακόμα δεν καταλαβαίνουμε καλά».
Original Story Source: In The Dragonfish's Mouth: The Next Generation Of Superstars To Stir Up Our Galaxy.
