Ως κομήτης C / 2013 A1 Πλαισιωμένο ελατήριο ίντσες πιο κοντά στον Κόκκινο Πλανήτη, η NASA λαμβάνει μέτρα για την προστασία του στόλου της σε διαστημικό σκάφος του Άρη σε τροχιά. Στις 19 Οκτωβρίου, ο παγωμένος πυρήνας του κομήτη θα χάσει τον πλανήτη μόλις 82.000 μίλια (132.000 χλμ). Αυτό είναι 17 φορές πιο κοντά από τον πιο κοντινό ηχογραφημένο κομήτη που πλησιάζει στη Γη, Ο κομήτης του Lexell το 1770.
Κανείς δεν ανησυχεί για τον μικροσκοπικό πυρήνα που κάνει ζημιά. Θα φερμουάρ αμέσως. Αντίθετα, είναι σωματίδια σκόνης που είναι ενσωματωμένα στον εξατμιστικό πάγο που αφορούν τους σχεδιαστές της NASA. Η σκόνη εξαπλώνεται σε μια ευρεία ουρά που θα μπορούσε ενδεχομένως να βουρτσίσει την ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη και να χτυπήσει έναν τροχιά. Ένα μόνο σωματίδιο συντριμμιών μισού χιλιοστού μπορεί να μην μοιάζει με τον θνητό εχθρό σας, αλλά όταν ταξιδεύει στα 35 μίλια (56 χλμ.) Ανά δευτερόλεπτο σε σχέση με το διαστημικό σκάφος, ένα χτύπημα θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα.
«Τρεις ομάδες εμπειρογνωμόνων έχουν μοντελοποιήσει αυτόν τον κομήτη για τη NASA και παρείχαν προβλέψεις για τη μύγα του Άρη», εξήγησε ο Rich Zurek, επικεφαλής επιστήμονας για το πρόγραμμα εξερεύνησης του Άρη στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Ο κίνδυνος δεν είναι αντίκτυπος του πυρήνα του κομήτη, αλλά το ίχνος συντριμμιών που προέρχονται από αυτόν. Χρησιμοποιώντας περιορισμούς που παρέχονται από παρατηρήσεις με βάση τη Γη, τα αποτελέσματα της μοντελοποίησης δείχνουν ότι ο κίνδυνος δεν είναι τόσο μεγάλος όσο αναμενόταν για πρώτη φορά. Ο Άρης θα είναι ακριβώς στην άκρη του συνόλου των συντριμμιών, οπότε μπορεί να συναντήσει μερικά από τα σωματίδια - ή ίσως όχι. "
Ο οργανισμός ακολουθεί μια συνετή προσέγγιση. Η NASA λειτουργεί αυτήν τη στιγμή Orbiter Mars Reconnaissance (MRO) και Άρης Οδύσσεια διαστημικό σκάφος με τρίτη τροχιά, ΜΕΓΑΛΟΣ, προς το παρόν στον πλανήτη και αναμένεται να εγκατασταθεί σε τροχιά ένα μήνα πριν από τον κομήτη. Ομάδες που λειτουργούν σε τροχιά σχεδιάζουν να τοποθετήσουν όλα τα διαστημικά σκάφη στην αντίθετη πλευρά του Άρη, όταν ο κομήτης είναι πιο πιθανό να περάσει.
Ήδη, οι αρμόδιοι για την αποστολή τροποποίησαν την τροχιά του MRO στις 2 Ιουλίου για να το μετακινήσουν σε μια ασφαλή θέση με έναν δεύτερο ελιγμό που θα ακολουθήσει στις 27 Αυγούστου. Μια παρόμοια προσαρμογή έχει προγραμματιστεί για τον Mars Odyssey στις 5 Αυγούστου και 9 Οκτωβρίου για το Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) καθετήρας. Ο χρόνος με τον μεγαλύτερο κίνδυνο για το διαστημικό σκάφος είναι σύντομος - περίπου 20 λεπτά - όταν το μεγαλύτερο μέρος της ουράς του κομήτη περνά πιο κοντά στον πλανήτη.
Ένα ερώτημα που πάντα με ρωτάω είναι αν οι αμαξοστοιχίες του Άρη κινδυνεύουν από μετεωρίτες που παράγουν σκόνη μετά τον κομήτη. Ενώ ο πλανήτης μπορεί να πιεστεί με ένα ντους μετεωρίτη, η ατμόσφαιρα του είναι αρκετά παχύ για να αποτεφρώσει σωματίδια σκόνης πριν φτάσουν στην επιφάνεια, σε αντίθεση με αυτό που συμβαίνει κατά τη διάρκεια ενός τυπικού ντους μετεωρίτη εδώ στη Γη. Οι κάμερες Rover μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη φωτογράφηση του κομήτη πριν από το flyby και για τη σύλληψη μετεωριτών κατά την πλησιέστερη προσέγγιση του κομήτη.
Παρά τις ανησυχίες για τη σκόνη, η NASA γνωρίζει μια καλή ευκαιρία όταν βλέπει μια. Τις ημέρες πριν και μετά το flyby, και οι τρεις τροχιτές θα διεξάγουν μελέτες στον κομήτη.
Σύμφωνα με πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA, τα όργανα MRO και Odyssey θα εξετάσουν τον πυρήνα, το κώμα και την ουρά και πιθανές επιπτώσεις στην ατμόσφαιρα του Άρη:
«Η Οδύσσεια θα μελετήσει θερμικές και φασματικές ιδιότητες του κώματος και της ουράς του κομήτη. Το MRO θα παρακολουθεί την ατμόσφαιρα του Άρη για πιθανές αυξήσεις θερμοκρασίας και σχηματισμό νέφους, καθώς και αλλαγές στην πυκνότητα ηλεκτρονίων σε μεγάλα υψόμετρα και το MAVEN θα μελετήσει αέρια που προέρχονται από τον πυρήνα του κομήτη καθώς θερμαίνεται από τον ήλιο. Η ομάδα αναμένει ότι αυτό το γεγονός θα αποδώσει λεπτομερείς απόψεις του πυρήνα του κομήτη και θα αποκαλύψει ενδεχομένως τον ρυθμό περιστροφής και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας. "
Αυτό είναι το πρώτο ταξίδι της Comet Siding Spring στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Περιμένετε συναρπαστικά νέα καθώς κοιτάζουμε κοντά σε παρθένα παγάκια και σκόνη που έχουν κλειδωθεί σε βαθύ πάγωμα από τη στιγμή που σχηματίστηκαν οι πλανήτες.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την εκδήλωση, δείτε αυτό Ιστοσελίδα της NASA αφιερωμένος στον κομήτη.
