Η Space Logistics LLC, θυγατρική της Northrop Grumman, ξεκίνησε έναν δορυφόρο που μπορεί να επεκτείνει τη διάρκεια ζωής άλλων δορυφόρων. Ο δορυφόρος ονομάζεται MEV-1 ή Mission Extension Vehicle-1. Το MEV-1 είναι το πρώτο του είδους του.
Το MEV-1 εκτοξεύτηκε σε ρωσικό πύραυλο Proton από το Baikonur Cosmodrome στο Καζακστάν στις 9 Οκτωβρίου. Πρόκειται να συναντηθούμε με το Intelsat-901 (IS-901) έναν δορυφόρο επικοινωνιών που ξεκίνησε το 2001 και σχεδόν εξαντλείται. Το MEV-1 θα αγκυροβοληθεί με το Intelsat-901, θα πυροδοτήσει τους προωθητές του και θα ενισχύσει την τροχιά του δορυφόρου επικοινωνίας, παρατείνοντας τη ζωή του κατά περίπου πέντε χρόνια.
Το MEV-1 έχει τη δυνατότητα να επεκτείνει τη διάρκεια ζωής του δορυφόρου κατά 15 χρόνια, οπότε μόλις περάσει πέντε χρόνια συνδεδεμένο με το IS-901, μπορεί, θεωρητικά τουλάχιστον, να αποσυνδεθεί από τον δορυφόρο επικοινωνιών και να συνδεθεί με έναν άλλο δορυφόρο, επεκτείνοντας αυτόν λειτουργική ζωή. Το MEV-1 είναι βασικά ένα διαστημικό ρυμουλκό, αλλά μόνο για γεωσυγχρονισμένους δορυφόρους.
Η Northrop-Grumman λέει ότι το MEV-1 έχει τη δυνατότητα να αγκυροβολήσει με περίπου το 80% των γεωσυγχρονισμένων δορυφόρων που χρησιμοποιούνται αυτήν τη στιγμή. Το MEV-1 έχει διάρκεια ζωής 15 ετών, αλλά ανάλογα με τις λεπτομέρειες της ανάπτυξής του, έχει αρκετό καύσιμο για να διαρκέσει περισσότερο από αυτό. Στην περίπτωση αυτού που αποκαλούν «μέσο» δορυφόρο 2000 κιλών (4400 λίβρες), το καύσιμο του θα διαρκέσει περισσότερο από 15 χρόνια.
Το MEV-1 αναμένεται να μειώσει το κόστος για τους δορυφορικούς χειριστές και να τους δώσει ευελιξία στην αποστολή. Όχι μόνο μπορεί να επεκτείνει τη διάρκεια ζωής ενός δορυφόρου διατηρώντας τον στην τροχιά του, αλλά μπορεί να αναπτύξει εκ νέου έναν δορυφόρο σε μια νέα γεωσυγχρονική τροχιά, ανοίγοντας πιθανώς νέες αγορές. Και με τη δυνατότητα σύνδεσης με πολλούς δορυφόρους, μια ομάδα εταιρειών θα μπορούσε να μοιράζεται το κόστος μιας αποστολής MEV-1.
Μετά το διαχωρισμό από την εκτόξευση, το MEV-1 θα διαρκέσει περίπου τρεις μήνες για να αυξήσει την τροχιά του και στη συνέχεια να προσαρμόσει την τροχιά του ώστε να ταιριάζει με το Intelsat-901. Πριν από την αγκύρωση, το MEV-1 θα περιηγηθεί στον δορυφόρο προορισμού και θα το επιθεωρήσει καθώς τοποθετείται για τελική προσέγγιση. Μόλις λάβει την εντολή, το MEV-1 θα συνδεθεί αυτόνομα με το IS-901.
Μόλις αγκυροβοληθούν, οι δύο δορυφόροι είναι βασικά ένα νέο διαστημικό σκάφος ή μια νέα «στοίβα» όπως το αποκαλούν. Οι χειριστές θα ελέγξουν τη λειτουργία της νέας στοίβας προτού πυροδοτήσουν προωθητήρες και επανατοποθετήσουν το Intelsat.
Μετά από 5 χρόνια, το MEV-1 θα μετεγκαταστήσει το IS-901 στο νεκροταφείο GEO, μια τροχιά που βρίσκεται μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από τη γεωστατική τροχιά. Η τοποθέτηση νεκρών δορυφόρων στην τροχιά του νεκροταφείου μειώνει την πιθανότητα σύγκρουσης που παράγει επικίνδυνα συντρίμμια. Στη συνέχεια, το MEV-1 μπορεί να αποσυνδέσει από το IS-901 και να προχωρήσει στον επόμενο πελάτη του.
Το MEV-1 είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος με δορυφορική εξυπηρέτηση, αλλά δεν θα είναι το τελευταίο. Άλλες εταιρείες αναπτύσσουν παρόμοιες τεχνολογίες. Μια εταιρεία που ονομάζεται Orbit Fab συνεργάστηκε με τη Northrop-Grumman και άλλους για την κατασκευή δορυφόρων που μπορούν να τροφοδοτήσουν ξανά άλλους δορυφόρους. Έχουν ήδη ξεκινήσει και εργάζονται σε άλλα σχέδια. Δεδομένου ότι οι δορυφόροι ανεφοδιασμού της Orbit Fab δεν είναι πολύ μεγαλύτεροι από μια δεξαμενή προωθητικού, θα πρέπει να μειώσουν το κόστος διατήρησης των δορυφόρων εργασίας στο διάστημα περισσότερο. Η Orbit Fab ήταν επίσης η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που παρείχε νερό στο ISS, κάτι που άνοιξε το δρόμο για τους δορυφόρους ανεφοδιασμού.
Τότε υπάρχει το Archinaut.
Το Archinaut είναι ένα έργο από το Made in Space. Το Archinaut θα είναι σε θέση να συναρμολογεί και να κατασκευάζει κατασκευές στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων κεραιών, ηλιακών συστοιχιών, ακόμη και διαστημικών τηλεσκοπίων και άλλων σύνθετων κατασκευών. Το Made in Space μόλις έλαβε συμβόλαιο 73 εκατομμυρίων δολαρίων για να εξερευνήσει την τρισδιάστατη εκτύπωση ενός μικρού διαστημικού σκάφους σε τροχιά.
Περισσότερο:
- Northrop-Grumman: Ενημερωτικό δελτίο MEV-1
- Orbit Fab: Πρατήρια καυσίμων στο διάστημα
- Made in Space: Project Archinaut
