Τα ψάρια κολύμπησαν για τη ζωή τους όταν συναντούν έναν απαγορευτικό, αρχαίο πιγκουίνο "τέρας" που θα είχε πιαστεί πάνω από τον σημερινό μεγαλύτερο πιγκουίνο, τον αυτοκράτορα, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Το πρόσφατα περιγραφόμενο υδρόβιο θηρίο, που ονομάστηκε Crossvallia waiparensis, που μετράται 5 πόδια, 3 ίντσες (1,6 μέτρα) ψηλά, περίπου το ύψος μιας ενήλικης γυναίκας. Ζυγίστηκε μέχρι 176 λίβρες. (80 κιλά), συσκευασώντας τις λίβρες καθώς κυνηγούσε το υδάτινο θηρίο γύρω από την αρχαία Νέα Ζηλανδία κατά την εποχή των Παλαιοκαινών, πριν από 66 εκατομμύρια έως 56 εκατομμύρια χρόνια.
Αλλά ενώ αυτό το νέο είδος ήταν τεράστιο, δεν είναι ο μεγαλύτερος πιγκουίνος που έχει καταγραφεί. Αυτή η τιμή πηγαίνει στην ηλικία των 37 εκατομμυρίων ετών Palaeeudyptes klekowskii, η οποία ήταν εντυπωσιακή ύψος 6,5 πόδια (2 μ.) και ζύγιζε 250 λίβρες. (115 kg).
Ο ερασιτέχνης παλαιοντολόγος και ο συνεργάτης της μελέτης, Leigh Love, βρήκε απολιθωμένα οστά πόδι του νεοσύστατου πιγκουίνου στην πόλη Waipara, που βρίσκεται στο Canterbury της Νέας Ζηλανδίας. Αυτή η περιοχή είναι ένα hotspot των γιγαντιαίων, αρχαίων ζώων. Άλλα πλασματικά, αλλά τώρα εξαφανισμένα, πλάσματα που ανακαλύφθηκαν εκεί περιλαμβάνουν τον μεγαλύτερο παπαγάλο στον κόσμο, έναν γιγαντιαίο αετό, ένα γιγαντιαίο ρόπαλο, το moa (ένα γιγάντιο πουλί χωρίς πτήση) και πέντε άλλα είδη πιγκουίνων.
Ο πιγκουίνος αυτοκράτορας (Απτενιώτες forsteri) ήταν μια γαρίδα σε σύγκριση με C. waiparensis. Το μοντέρνο πουλί έχει ύψος μεταξύ 3 και 3,9 ποδιών (0,9 και 1,2 μ.). Αλλά ο αυτοκράτορας είναι απλώς ένας μακρινός συγγενής του νεοσύστατου δημιουργού. C. waiparensis πλησιέστερη γνωστή σχετική είναι Crossvallia unienwillia, η οποία επίσης έζησε κατά τη διάρκεια του Παλαιοκένιου, αλλά στην Cross Valley, Ανταρκτική. Αν και οι μάζες της γης είναι ξεχωριστές σήμερα, η Νέα Ζηλανδία και η Ανταρκτική συνδέθηκαν κατά τη διάρκεια του Παλαιοκηλίου, ανέφεραν οι ερευνητές.
"Οταν ο Crossvallia τα είδη ήταν ζωντανά, η Νέα Ζηλανδία και η Ανταρκτική ήταν πολύ διαφορετικά από σήμερα - η Ανταρκτική ήταν καλυμμένη με δάση και τα δύο είχαν πολύ θερμότερο κλίμα », αναφέρει ο Paul Scofield, ανώτερος επιμελητής της φυσικής ιστορίας στο Μουσείο Canterbury στη Νέα Ζηλανδία, .
Επιπλέον, τα οστά των ποδιών και των δύο Crossvallia οι πιγκουίνοι διαφέρουν έντονα από αυτούς των σύγχρονων πιγκουίνων. Ανατομικές μελέτες δείχνουν ότι Crossvalia είτε χρησιμοποίησαν τα πόδια τους περισσότερο στην κολύμβηση από ό, τι οι σύγχρονοι πιγκουίνοι, είτε ότι τα αρχαία πουλιά δεν είχαν ακόμη προσαρμοσθεί να στέκονται όρθια, όπως κάνουν οι σημερινοί πιγκουίνοι.
Η ανακάλυψη του C. waiparensis και άλλοι μεγάλοι πιγκουίνοι που χρονολογούνται από την εποχή των Παλαιοκηνών, προσφέρουν περισσότερες ενδείξεις ότι οι πιγκουίνοι έγιναν τεράστιοι λίγο μετά την εξαφάνιση των μη υβριδικών δεινοσαύρων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, μελέτησε ο συν-ερευνητής Vanesa De Pietri, επιμελητής φυσικής ιστορίας στο Canterbury Museum η ΔΗΛΩΣΗ.
Δεν είναι περίεργο, όμως, ότι το μεγάλο έχει τεράστια πλεονεκτήματα για τα θαλάσσια πτηνά, δήλωσε ο Daniel Ksepka, επιμελητής στο Μουσείο Bruce στο Γκρήνουιτς του Κοννέκτικατ, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
"Σε γενικές γραμμές, όσο μεγαλύτερο γίνεται ένα ζώο, τόσο πιο αποδοτικό γίνεται στη διατήρηση της θερμότητας του σώματος (πολύ σημαντικό για τους πιγκουίνους) και στην κατάδυση βαθύτερα και για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους", δήλωσε ο Ksepka σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα στην Live Science. "Μεγάλο μέγεθος ανοίγει επίσης νέες επιλογές θήρας και τους προστατεύει από μικρότερα αρπακτικά ζώα."
Γιατί λοιπόν οι σημερινοί πιγκουίνοι είναι μικρότεροι; Δεν είναι εντελώς ξεκάθαρο, αλλά καλό, ντεμοντέ διαγωνισμό για λεία και επικράτεια μπορεί να εξηγήσει εν μέρει γιατί οι πιγκουίνοι δεν είναι πλέον οι γίγαντες μεγαθήρες που κάποτε ήταν.
"Οι παλαιοντολόγοι εξακολουθούν να εργάζονται σε αυτό το ζήτημα, αλλά ένας μεγάλος παράγοντας θα μπορούσε να είναι η άνοδος των πτερυγίων (σφραγίδες και συγγενείς), οι οποίοι αρχίζουν να εξαπλώνονται γύρω από τους ωκεανούς για τους ίδιους χρόνους που οι γιγαντιαίοι πιγκουίνοι αρχίζουν να εξαφανίζονται", δήλωσε η Κέπκα. "Μπορεί να έχουν συγκρουστεί με τους πιγκουίνους όχι μόνο ως αρπακτικά ζώα και ανταγωνιστές για παρόμοια θηράματα, αλλά επίσης και για μονοπωλιακούς χώρους αναπαραγωγής που απαιτούνται για την απομόνωση των αποικιών".
