Φέτος, το SpaceX θα δοκιμάσει μια μικροσκοπική έκδοση του εξαιρετικά βαρύ οχήματος εκτόξευσης, το οποίο είναι γνωστό ως Αστέρι (γνωστός και ως ο πύραυλος Big Falcon). Αυτή η δοκιμαστική εκτόξευση θα επικυρώσει το σχεδιασμό του πυραύλου και τον τρόπο με τον οποίο εκτίθεται σε υπερηχητικές ταχύτητες και ασχολείται με το κρυογονικό περιβάλλον του διαστήματος. Θα χρησιμεύσει επίσης ως ευκαιρία για την παράδοση της επόμενης παρτίδας δορυφόρων Starlink του SpaceX.
Πρόσφατα, ο Musk δημοσίευσε tweets σε εικόνες του τμήματος του μίνι-Starship (Starship Alpha, της χοάνης Starship) που παρουσιάστηκε στο South Launch Launch Site της εταιρείας στο Boca Chica του Τέξας, για συναρμολόγηση. Από τις τελευταίες εικόνες που έχουν μοιραστεί από πολλές πηγές, είναι σαφές ότι τα πληρώματα του SpaceX εργάζονται όλο το εικοσιτετράωρο και κατά τη διάρκεια των διακοπών για να προετοιμάσουν τη χοάνη για τη δοκιμαστική πτήση της αργότερα φέτος.
Τα νέα της ενημερωμένης συναρμολόγησης - η οποία περιελάμβανε την πιθανή ενσωμάτωση τριών κινητήρων Raptor - άρχισαν να κάνουν τους γύρους μετά από μια σειρά φωτογραφιών που δημοσιεύτηκαν στο διοικητικό συμβούλιο της NASA Spaceflight στις 31 Δεκεμβρίου. Αυτά ελήφθησαν από ένα μέλος του Εθνικού Διαστημικού Ιδρύματος (NSF) - το οποίο πηγαίνει από τη λαβή bocachicagal - και επέστησε την προσοχή στα τρία ακροφύσια που ήταν εμφανή στο πίσω τμήμα.
Η χοάνη αστεριών μπορεί να είναι λίγο μεγαλύτερη από ό, τι πιστεύαμε και με τις τοποθετήσεις γερανών πάνω από τη μύτη του οχήματος. Αυτό θα μπορούσε να υποδηλώσει ότι το @SpaceX σκοπεύει να μετακινήσει το τμήμα αλλού ίσως στη βάση συγκόλλησης; Θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε. (Austin Barnard;) # 2019; pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1 Ιανουαρίου 2019
Αυτό ακολούθησε την 1η Ιανουαρίου από εικόνες που δημοσιεύτηκαν στο twitter από τον Austin Barnard, έναν ενθουσιώδη χώρο που επισκέπτεται τακτικά τον ιστότοπο Boca Chica από την πρώτη εμφάνιση των εξαρτημάτων της χοάνης. Αυτές οι εικόνες έδειξαν την εργασία που γίνεται στον κώνο της μύτης και στο πίσω τμήμα της χοάνης. Οι φωτογραφίες του τελευταίου έδειξαν για άλλη μια φορά τρία ακροφύσια κινητήρα εμφανή στο κάτω μέρος.
Η εμφάνιση αυτών των ακροφυσίων αντικατοπτρίζει τις δηλώσεις που έκανε ο Musk τις τελευταίες εβδομάδες σχετικά με τα σχέδια της εταιρείας να δοκιμάσει τη χοάνη. Σύμφωνα με αυτές τις δηλώσεις, το μοντέλο πλήρους κλίμακας του Starship / BFR θα διεξάγει μια σειρά δοκιμών λυκίσκου που θα περιλαμβάνουν τους κινητήρες Raptor που θα το μεταφέρουν σε σχετικά χαμηλά υψόμετρα πάνω από το Boca Chica του Τέξας.
Αυτό επιβεβαιώθηκε από τον Musk στις 5 Ιανουαρίου μέσω twitter όταν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το αν τα ακροφύσια ήταν πραγματικοί κινητήρες Raptor ή απλά "κάτοχοι θέσεων" για το πραγματικό πράγμα. Όπως έγραψε ο Musk:
«Οι κινητήρες που βρίσκονται σήμερα στο Starship hopper είναι ένα μείγμα Raptor ανάπτυξης & λειτουργικών τμημάτων. Ο πρώτος κινητήρας χοάνης που θα πυροδοτηθεί είναι σχεδόν έτοιμος στη συναρμολόγηση στην Καλιφόρνια. Πιθανώς πυρκαγιές τον επόμενο μήνα. "
Αυτή η δήλωση ωθεί την ημερομηνία της δοκιμασίας του Raptor να αποβάλει λίγο από αυτό που ισχυρίστηκε ο Musk τον Δεκέμβριο. Όταν ρωτήθηκε για τους «ριζικά ανασχεδιασμένους» κινητήρες Raptor που θα χρησιμοποιηθούν για τη δοκιμαστική πτήση του Alpha, είπε στο Twitter ότι θα είναι «έτοιμος να πυροβολήσει τον επόμενο μήνα». Φαίνεται τώρα ότι η εταιρεία θα περιμένει μέχρι τον Φεβρουάριο για να βάλει τον κινητήρα στους ρυθμούς της στο SpaceX Rocket Development Facility στο McGregor του Τέξας.
Περαιτέρω φωτογραφίες της διαδικασίας συναρμολόγησης δημοσιεύτηκαν από το bocachicagal στο Spaceflight της NASA μεταξύ 1 Ιανουαρίου και 4 Ιανουαρίου. Αυτές οι φωτογραφίες έδειξαν περισσότερη πρόοδο στην χοάνη, η οποία περιελάμβανε το τμήμα του κώνου της μύτης και της γάστρας, τα οποία ήταν πλέον καλυμμένα με ασημί μεταλλικό δέρμα, καθώς και μια αμερικανική σημαία που συνδέεται με το κύτος. Επίσης παρατηρήθηκαν οπές εξαερισμού στο τμήμα του κύτους.
Αυτό το αργυροειδές δέρμα ήταν το αντικείμενο ενδιαφέροντος, καθώς φάνηκε ότι ολόκληρος ο πύραυλος ήταν καλυμμένος σε αυτό. Αρχικά, δεν ήταν σαφές εάν αυτό το δέρμα προοριζόταν να είναι μόνιμο χαρακτηριστικό της χοάνης Starship, ή εάν ήταν προσωρινή προσθήκη για την αποφυγή ζημιών στο συναρμολογημένο πρωτότυπο. Ο Musk το αντιμετώπισε επίσης απελευθερώνοντας μια εικόνα μέσω του twitter του πώς θα μοιάζει το ολοκληρωμένο πρωτότυπο.
Ο Musk έγραψε το τιτίβισμα με τις λέξεις: «Το όχημα δοκιμής Starship κάτω από τη συναρμολόγηση θα μοιάζει με αυτό το παράδειγμα όταν τελειώσει. Τα επιχειρησιακά αστέρια θα είχαν παράθυρα κ.λπ. " Συνεπώς, είναι λογικό ότι αυτό το φύλλο μεταλλικού δέρματος σε αναπόσπαστο μέρος του σχεδιασμού της χοάνης, το οποίο η Musk αποκάλυψε προηγουμένως είναι κατασκευασμένο από ανοξείδωτο ατσάλι.
Ένα από τα βασικά πλεονεκτήματα αυτού του υλικού είναι η ανακλαστικότητα, που το καθιστά εξαιρετικά ανθεκτικό στη θερμότητα. Το κύτος, επομένως, θα απαιτήσει λιγότερα στον τρόπο της θερμικής προστασίας, πράγμα που εξοικονομεί βάρος του σκάφους. Από αυτή την άποψη, το ασημί δέρμα θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ένα πρόσθετο στρώμα ανακλαστικής επικάλυψης για να εξασφαλίσει ότι το κύτος αποδίδει καλά όταν εκτίθεται στην ακραία θερμότητα επανεισόδου.
Μεταγενέστερες εικόνες δημοσιεύτηκαν από το bocachicagal στις 4 Ιανουαρίου που έδειξαν ότι ο κώνος της μύτης ενσωματώθηκε στο τελευταίο τμήμα του κύτους και στη συνέχεια μετακινήθηκε δίπλα στο "δοχείο νερού". Εικόνες που δημοσιεύτηκαν στις 5 Ιανουαρίου από τον Ώστιν Μπάρναρντ έδειξαν ότι τα δύο τμήματα τοποθετήθηκαν το ένα δίπλα στο άλλο και το πίσω τμήμα καλύπτεται στο ίδιο ασημί δέρμα.
Σε αυτό το σημείο, φαίνεται ότι τα δύο τμήματα - εμπρός και πίσω - είναι σχεδόν ολοκληρωμένα και σύντομα θα ενσωματωθούν μεταξύ τους. Ο Musk εξέτασε επίσης ερωτήσεις σχετικά με το πότε θα διεξαχθούν οι δοκιμές hop, tweeting, «Στόχος για 4 εβδομάδες, που πιθανώς σημαίνει 8 εβδομάδες, λόγω απρόβλεπτων προβλημάτων». Σύμφωνα με αυτό το πρόγραμμα, το SpaceX δεν πρέπει να έχει κανένα πρόβλημα να προετοιμάσει τη χοάνη για την προγραμματισμένη δοκιμή πτήσης τον Ιούνιο του 2019.
Εάν όλα πάνε καλά, μπορούμε να περιμένουμε να ξεκινήσει η κατασκευή σε ένα πρωτότυπο πλήρους κλίμακας του Starship / BFR στα τέλη του 2019 ή στις αρχές του 2020. Με βάση τις δοκιμαστικές ημερομηνίες που η Musk έχει παράσχει στο παρελθόν, ελπίζουμε ότι το Starship θα είναι έτοιμο να πραγματοποιήσει τις πρώτες πτήσεις φορτίου ήδη από το 2022, την πρώτη σεληνιακή πτήση επιβατών το 2023, ακολουθούμενη από την πρώτη πτήση πληρώματος προς τον Άρη έως το 2024 και την κατασκευή του Mars Base Alpha έως το 2028.
Φροντίστε να ρίξετε μια ματιά σε αυτό το βίντεο από τον "αστρονόμο παίκτη" Scott Manley, ο οποίος προσφέρει τη λήψη του για την εξελισσόμενη εμφάνιση και τη δομή της χοάνης Starship:
