Ένα παράσιτο που ελέγχει το μυαλό μετατρέπει τα μυρμήγκια σε ζόμπι, αναγκάζοντάς τους να ανέβουν στις κορυφές θάμνων, να δαγκώσουν και να πεθάνουν. Τώρα, μια νέα μελέτη διαπιστώνει ότι ο μύκητας ενεργεί όπως ένας κουκλοπαίκτης, κάπως "τραβώντας" τους μύες του στόματος των μυρμηγκιών.
Ο μύκητας που ελέγχει το μυαλό σπάει μέσα από το εξωσκελετό του μυρμηγκιού και εισέρχεται στο σώμα του, όπου αρχίζει να αναπτύσσεται και να εξαπλώνεται, λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Colleen Mangold, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Τμήμα Βιοχημείας και Μοριακής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας.
Την πρώτη εβδομάδα μετά τη μόλυνση, τα μυρμήγκια λειτουργούν κανονικά, ο Mangold είπε στη Live Science. Αλλά τότε αρχίζουν να έχουν πρόβλημα με τη μετακίνηση και να αρχίσουν να έχουν μυϊκούς σπασμούς.
«Περπατούν γύρω από τους άντρες και τους κύκλους, ή δεν κινούνται καθόλου», είπε ο Mangold. Κατά τη διάρκεια του τελευταίου σταδίου της νόσου, βρίσκουν μια επιφάνεια και δαγκώνουν σε αυτήν - αυτή η επιφάνεια είναι συνήθως η κορυφή ενός θάμνου. Αφού πεθάνουν τα μυρμήγκια, ο μύκητας αναδύεται από το μυρμήγκι και αναζητά το επόμενο θύμα του.
Η Mangold και η ομάδα της ήθελαν να καταλάβουν τι ακριβώς προκάλεσε αυτά τα μυρμήγκια να δαγκώσουν. Προηγούμενες μελέτες έδειξαν ότι από τη στιγμή που τα μυρμήγκια έπεφταν στις κορυφές θάμνων ή κλαδιών, ο μύκητας είχε ήδη μπερδευτεί γύρω από τους μυς της κάτω γνάθου των μυρμηγκιών, είπε. Αλλά δεν ήταν σαφές πώς ο μύκητας ανάγκασε τα σαγόνια να κινηθούν.
Έτσι, οι επιστήμονες μολύνθηκαν με μια χούφτα μυρμήγκια ξυλουργού με τον έλεγχο του νου Ophiocordyceps kimflemingiae μύκητας. Αφού τα μολυσμένα μυρμήγκια πέθαναν, οι επιστήμονες πάγωσαν τα μυρμήγκια και αφαιρούν τους μύες των γνάθων τους και τις εξέταζαν κάτω από το ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Τη στιγμή του θανάτου, οι μύες του στόματος των μυρμηγκιών αναγκάστηκαν να ανατραπούν.
Είναι ακόμα ένα μυστήριο πώς το παράσιτο ολοκληρώνει αυτό το καθήκον, αλλά βρήκαν μυστηριώδη σωματίδια, τα οποία ενδεχομένως θα έπαιζαν κάποιο ρόλο στην πρόσφυση του μανιταριού στο θάνατο, δήλωσε ο Mangold. Αυτά τα περίεργα σωματίδια μπορεί να περιέχουν κάτι που βοηθά τον μύκητα να συστέλλει τους μύες του στόματος των μυρμηγκιών ή τα σωματίδια μπορεί να εκκρίνονται από το μυρμήγκι για να καταπολεμήσουν τη μόλυνση, είπε. Η ομάδα του Mangold ελπίζει τώρα να καταλάβει τι είναι αυτά τα σωματίδια και αν κατέχουν τίποτα, πρόσθεσε.
Παραδόξως, οι ερευνητές δεν βρήκαν στοιχεία για τον μύκητα που επηρεάζει τα κύτταρα του εγκεφάλου ή τις συνδέσεις μεταξύ τους. Έτσι "δεν ξέρουμε πώς ο μύκητας μπορεί να επηρεάσει τη συμπεριφορά του οικοδεσπότη", είπε. "Μόλις αρχίζουμε να χαράξουμε την επιφάνεια εδώ."
Αυτά τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στις 17 Ιουλίου στην Εφημερίδα της Πειραματικής Βιολογίας.
